探春擱下筆時，窗外正下著入冬前的最後一場秋雨。案頭賬冊整整齊齊疊著，墨跡未乾的《大觀園改革條陳》攤在一旁。侍書輕手輕腳地添了新茶，欲言又止地看著自家小姐。
“有話便說。”探春頭也不抬，指尖在算盤上跳躍。
“方才平兒姑娘來過了，說是二奶奶接了個新人進府，姓尤，原是東府那邊珍大奶奶的妹妹。”侍書斟酌著詞句，“如今安置在後街的小院子裡，預備擇日正式納為姨娘。”
算珠聲停了停，又繼續響起來。
“知道了。”探春的語氣聽不出波瀾，“二嫂子既安排了，自有她的道理。東府那邊的姐妹，想必也是妥當人。”
侍書想起方才在園中撞見的情景：鳳姐拉著尤二姐的手，笑得春風和煦；尤二姐低著頭，側臉在秋陽下泛著蒼白的光，像薄瓷一般易碎。她想說什麼，卻見探春已重新埋首賬冊，終是噤了聲。
雨漸漸大了，敲在芭蕉葉上，噼啪作響。
一
自那日起，賈府上下漸漸都知道了這位新姨奶奶。
下人們竊竊私語，說那尤二姐生得如何標緻，性情如何溫順；說鳳奶奶如何大度賢良，親自打點衣食住行；又說璉二爺如何欣喜，隔三差五往後街跑。這些話飄進秋爽齋時，探春正在與李紈商議年底各房份例。
“也是個可憐人。”李紈嘆道，手中佛珠緩緩轉動，“無媒無聘跟了璉二爺這些時，如今能進府，算是有了歸宿。”
探春從賬冊中抬首，目光掠過窗外的梧桐。葉子黃了大半，在風裡瑟瑟地抖。
“大嫂心善。”她淡淡道，“只是這歸宿是好是壞，還未可知。”
李紈怔了怔，還想再問，探春已岔開話題：“前兒太太說，園中丫頭們的冬衣該裁製了。我擬了個單子，大嫂瞧瞧可還周全？”
話便這樣截住了。
夜裡查完各處門戶，探春獨坐燈下。侍書端來安神湯，見她望著燭火出神，忍不住輕聲道：“姑娘今日去給老太太請安，可曾見著那位新姨娘？”
“見著了。”探春接過湯碗，熱氣氤氳了她的眉眼，“在老太太跟前奉茶，二嫂子親自引見的。老太太誇她模樣好，還賞了鐲子。”
“那便是認可了？”
探春吹了吹湯，不答反問：“你可記得，當年趙姨娘的兄弟沒了，府裡是怎麼處置的？”
侍書一愣：“按例賞了二十兩銀子，還是姑娘據理力爭，才添到四十兩。”
“正是。”探春啜了口湯，語氣平靜無波，“規矩便是規矩。該多少便是多少，多一分是情分，少一分是道理。這府裡上下幾百口人，若人人破例，家不成家。”
侍書似懂非懂。她想說尤二姐不是下人，是正經姨娘，可看探春神色，終究嚥了回去。
燭花爆了一聲，驚破滿室寂靜。
二
尤二姐搬進大觀園那日，探春在滴翠亭查檢新栽的梅樹。
遠遠看見一行人簇擁著往藕香榭去，鳳姐的聲音清脆如鈴，尤二姐的身影單薄如紙。平兒跟在後面，懷裡抱著錦緞包袱，頭垂得很低。
“三姑娘不過去瞧瞧？”身後響起黛玉的聲音。
探春回身，見黛玉披著月白斗篷，站在一叢殘菊旁，面色比平日更蒼白幾分。
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