第一個察覺不對的是襲人。
那日寶玉從學裡回來，嚷嚷著餓了，襲人讓麝月去廚房要點心。麝月回來時臉色古怪，悄悄對襲人說：“你猜我剛才看見誰了？彩霞在東角門那兒，和三爺說話呢，兩人捱得近近的，也不知道在說什麼。”
襲人正給寶玉熨衣裳，聞言手頓了頓：“你看真切了？”
“千真萬確。”麝月壓低聲音，“而且不是頭一回了。上回小鵲也說看見彩霞給三爺送東西。要我說，彩霞真是糊塗，三爺那邊…能有什麼好前程。”
襲人沒接話，心裡卻翻騰起來。她是寶玉房裡的大丫鬟，將來是要跟著寶玉的。可寶玉如今眼裡只有一個林姑娘，對她雖然倚重，卻少了男女之情。她不能不為自己打算。
而彩霞，和她一樣是丫鬟裡的尖子。若彩霞真跟了賈環，以她的才幹，說不定能把那個不成器的三爺扶起來。到時候庶子壓過嫡子，也不是沒有可能。
這念頭讓襲人打了個寒顫。她放下熨斗，對麝月說：“這話到此為止，別往外傳。”
可哪裡止得住。榮國府就像一張密不透風的網，一點風吹草動都能傳到該聽到的人耳朵裡。
王夫人知道得更早。
彩霞是她一手提拔的人，有什麼變化她最清楚。這丫頭近來做事常走神，有時候叫她兩三聲才應；月錢對賬出了兩次小錯；還有一次，她讓彩霞去給寶玉送參湯，彩霞竟下意識往東小院方向走，走了幾步才反應過來，慌慌張張折回來。
王夫人不動聲色。她端起茶盞，用杯蓋輕輕撥弄浮沫，眼神卻冷了下來。
賈環是趙姨娘的兒子，這是王夫人心裡永遠的刺。當年趙姨娘憑著幾分姿色爬了賈政的床，生下探春和賈環，雖然依舊是個妾，可那股子得意勁兒，讓王夫人如鯁在喉。探春懂事，知道親近嫡母，可賈環完全被趙姨娘拿捏著，母子倆明裡暗裡沒少給寶玉使絆子。
若讓彩霞這樣的得力助手跟了賈環，無異於如虎添翼。彩霞識文斷字，能幫賈環讀書上進；精明能幹，能打理內務；更重要的是，她在王夫人身邊多年，知道太多事情。
這絕對不行。
六、風暴前夜
決定彩霞命運的那個下午，榮國府平靜得像一潭深水。
王夫人午睡起來，坐在窗前翻看賬本。彩霞在一旁伺候筆墨，陽光透過窗欞照進來，在她臉上投下斑駁的光影。王夫人忽然抬頭，仔細打量這個跟了自己七年的丫鬟。
平心而論，彩霞生得不差。鵝蛋臉，細長眉，眼睛不算大但有神，看人時總是專注的。此刻她微微垂著眼，睫毛在臉頰上投下小片陰影，嘴角習慣性地抿著，顯得沉穩持重。
這樣的姑娘，配來旺家的兒子，確實可惜了。
王夫人心裡掠過一絲不忍，但很快被壓下去。她是榮國府的主母，要考慮的是整個家族的利益，是一個丫鬟的命運重要，還是寶玉的前程重要，這筆賬她算得清。
“彩霞。”王夫人開口，聲音平和。
“太太。”彩霞應聲，手裡研墨的動作沒停。
“你今年多大了？”
“回太太，二十一了。”
“二十一…”王夫人點點頭，“不小了，該配人了。”
彩霞的手猛地一頓，墨條在硯臺上劃出刺耳的聲響。她慌忙跪下：“奴婢…奴婢還想多伺候太太幾年。”
王夫人笑了，笑意卻沒到眼底：“傻孩子，姑娘家總要出嫁的。我替你相看好了，來旺家的兒子，年紀相當，人也老實，你過去就是正經奶奶，不比在府裡為奴為婢強？”
來旺家的兒子。彩霞眼前一黑。府裡誰不知道，來旺兒子是出了名的混賬，吃喝嫖賭樣樣精通，前頭打死過一個丫頭，是來旺家花了銀子才擺平的。嫁過去，那是跳火坑。
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