海棠詩社第三次集會的請柬送到枕霞閣時，已是午後。史湘雲正歪在榻上，看著丫鬟翠縷收拾前日從史府帶來的幾件舊衣裳——雖說是舊衣，料子卻是上好的雲錦，只顏色不那麼鮮亮了。
“怎麼這時才送來？”湘雲接過請柬，見落款是三日前，不由得撅起嘴，“定是她們故意忘了請我。”
翠縷忙勸道：“姑娘想多了，許是路上耽擱了。”
湘雲卻已翻身坐起，眼神亮晶晶的：“我偏要去，還要罰她們忘了請我！”她轉念一想，“不如我做東，邀大家來賞菊作詩，豈不熱鬧？”
翠縷遲疑道：“姑娘，咱們這個月的月錢……”
“怕什麼，二哥哥說了，賬上可以先支。”湘雲不以為意，已開始盤算請哪些人，備什麼酒菜。
她不知道的是，此刻榮慶堂內，賈母正聽著王熙鳳回稟寶釵生日宴的籌備事宜。
“已按老太太的吩咐，戲班子定了崑腔的，席面擺在藕香榭，請帖都發出去了。”鳳姐笑得眉眼彎彎，“寶姑娘真是好福氣，老太太這般疼她。”
賈母抿了口茶，緩緩道：“薛家是皇商，如今又送女待選，咱們該有的禮數不能少。”她頓了頓，“黛玉那裡，你也多照應些，莫讓她覺得我偏心。”
“老祖宗放心，林姑娘最是懂事的。”鳳姐應道，心裡卻明鏡似的——這場生日宴，表面是慶生，實則是賈府向外界表態：薛家，我們是要抬舉的。
寶釵生日那日，賈府張燈結綵，比過年還熱鬧幾分。藕香榭裡擺開十來桌，賈母居首，王夫人、薛姨媽左右陪坐，姑娘們按序而坐，一派和樂融融。
湘雲來得晚些，穿一身海棠紅撒花襖，頸上戴著金麒麟，走起路來叮噹作響。她一進門就嚷：“我來遲了，該罰該罰！”徑直走到寶玉黛玉那桌，擠在中間坐下。
戲開場了，唱的是《西廂記》。賈母聽得入神，不時點頭。寶釵坐在賈母下首，姿態端莊，偶爾為賈母佈菜添茶，分寸拿捏得恰到好處。
一齣唱罷，鳳姐忽然指著臺上一個小旦笑道：“你們瞧，這孩子扮上活像一個人，再看不出來。”
席間靜了一瞬。寶玉先看黛玉，黛玉垂眸喝茶，彷彿沒聽見。寶釵抬眼看了看那戲子，又看了看鳳姐，嘴角勾起一抹了然的笑——她明白這是鳳姐在遞話，接下來就該自己起身，謙遜地說些“不敢當”“老太太厚愛”之類的話，既承了情，又顯了體面。
可還沒等她開口，湘雲已搶著笑道：“倒像林妹妹的模樣兒！”
話音落地，滿座皆驚。
那戲子是什麼身份？下九流的行當。把國公府的外孫女比作戲子，這話說得太不知輕重。
黛玉的臉色瞬間白了，握著茶杯的手指關節泛白。寶玉急得直向湘雲使眼色，湘雲卻渾然不覺，還自顧自地說：“你們看那眉眼，真真像得很！”
賈母臉上的笑容淡了三分。王夫人皺了皺眉，薛姨媽尷尬地低頭喝茶。鳳姐心裡咯噔一下——她本是想給寶釵鋪個臺階，怎料被這憨丫頭攪了局。
寶釵依舊微笑著，可那笑意未達眼底。她輕聲道：“雲妹妹說笑了，林妹妹何等人物，豈是戲子能比的。”這話說得溫和，卻把湘雲的話坐實了——確確實實是把黛玉比作了戲子。
席間的氣氛微妙起來。年長的夫人們交換眼色，年輕的姑娘們低頭不語。原本該是寶釵受捧的環節，生生被扭成了這般尷尬境地。
賈母淡淡開口：“這出戲不好，換一齣吧。”說罷端起茶杯，再不言語。
鳳姐忙吩咐換戲，又說了幾個笑話想暖場，可那股熱絡勁兒終究是回不來了。宴席草草收場，賈母推說乏了，由鴛鴦扶著先走。臨走前，她看了眼滿桌的螃蟹，淡淡道：“這東西性寒，你們年輕，少吃些。”
眾人恭送賈母離去後，寶釵走到黛玉身邊，柔聲道：“妹妹別往心裡去，雲妹妹是有口無心的。”
黛玉扯了扯嘴角：“我自然知道。”說罷轉身走了。
湘雲這才後知後覺地意識到自己說錯了話，拉著寶玉問：“林妹妹是不是生氣了？”
寶玉嘆了口氣：“雲妹妹，往後說話……”
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