饅頭庵的清晨總是在木魚聲中開始。
智慧兒跪在蒲團上，雙手合十，嘴唇機械地蠕動著。她十五歲，卻已在這庵堂度過了十三個春秋。晨曦透過窗欞，在她光潔的額頭上投下一道淡淡的影子。她的眼睛低垂著，長長的睫毛在臉頰上投下淺淺的陰影，但若有人仔細觀察，便會發現那雙眼睛裡沒有半點佛門弟子應有的虔誠。
“智慧兒，今日的早課做完了嗎？”一個溫和卻帶著不容置疑的聲音在她身後響起。
智慧兒迅速調整表情，轉過身，恭敬地低下頭：“師傅，已經誦完三遍《金剛經》了。”
淨虛師太滿意地點點頭。她約莫五十來歲，面容慈祥，一身灰色僧袍洗得發白，手中掛著一串紫檀木念珠。不瞭解的人見了，定會以為這是一位德高望重的比丘尼。只有智慧兒知道，那串念珠是榮國府王夫人去年送的，價值不下百兩銀子。
“好，隨我進來，有話對你說。”淨虛轉身走向內室。
智慧兒跟在後面，心微微提起。每次師傅單獨叫她談話，總沒什麼好事。不是要她記下哪位大人的喜好，就是要她記住某位夫人的生辰。
內室裡香菸繚繞，佈置簡單卻透著雅緻。牆上掛著不知哪位名家的山水畫，案几上擺著一套白瓷茶具——那是去年江南織造家的夫人送的。
淨虛在椅子上坐下，示意智慧兒也坐。
“下月初三，榮國府賈母做壽，我們要去賀壽。”淨虛緩緩說道，眼睛卻銳利地觀察著智慧兒的神情，“你與寶玉、秦鍾他們也算舊識，到時多走動走動。”
智慧兒的心跳快了一拍。秦鍾這個名字像一顆石子投入平靜的湖面，在她心中激起圈圈漣漪。她想起了去年在榮國府花園裡偶遇的那個清秀少年，想起了他那雙清澈的眼睛和靦腆的笑容。
“師傅，我們是出家人，與男客過多接觸恐怕不妥...”智慧兒輕聲說。
淨虛笑了起來，那笑聲溫和卻讓智慧兒背脊發涼：“傻孩子，佛門普度眾生，何分男女？況且我們與賈府素有來往，你小時便常在他們內宅走動，有什麼不妥？”
智慧兒低下頭，不再言語。她知道，師傅決定的事，從不容她反駁。
“對了，”淨虛忽然想起什麼，“你如今也大了，該多學些詩書禮樂。我讓人從外面買了些書來，你閒暇時看看。”她指了指角落一個精緻的木箱。
智慧兒開啟箱子，裡面整整齊齊碼著十幾本書。她隨手拿起一本，是《西廂記》，再往下翻，《牡丹亭》、《長生殿》...全是些才子佳人的戲文。她的臉微微發熱，心中湧起一股說不清道不明的感覺。
“這些書...”她猶豫著。
“都是些雅緻的戲文，”淨虛說得輕描淡寫，“榮國府的小姐們常看的。你多瞭解些，與她們說話也能投緣。”
智慧兒看著師傅慈祥的面容，忽然感到一陣寒意。她想起去年夏天，師傅帶她去忠順王府，那位年過半百的王爺看她的眼神；想起上個月，師傅有意無意提起江南鹽政家的公子尚未婚配...
她似乎明白了什麼，又不敢細想。
淨虛離開後，智慧兒獨自在庵堂後院發呆。後院有棵老槐樹，據說是前朝栽下的，枝幹虯結，遮天蔽日。智慧兒小時候最喜歡爬到樹上，從高處看庵牆外的世界。那時她總幻想，牆外一定是自由廣闊的天地。
“智慧兒姐姐！”一個小尼姑跑來，是今年剛來的小徒，才十一歲，叫慧明，“前院來了位張施主，師傅讓你去奉茶。”
智慧兒皺皺眉：“哪位張施主？”
“就是經常來的那位，張員外家的。”慧明壓低聲音，“聽說他家公子看上了李家的女兒，可李家已經許了張家對門的趙家...”
智慧兒明白了。這又是來說親事，請師傅“幫忙”的。這種“忙”，師傅幫過不止一次。去年那樁金哥的事，她至今還記得清清楚楚。
金哥是長安縣李員外的女兒，已許配給守備之子。誰知被府尹的弟弟看上，李員外貪圖權勢，想悔婚，託到淨虛這裡。淨虛藉著與王夫人的關係，假託賈府的名義施壓，硬是逼得守備家退了親。結果金哥是個烈性子，得知自己被許給府尹弟弟做妾，一條白綾吊死了。守備之子聞訊，也投河殉情。兩條年輕的人命，換來的是淨虛枕頭下那張三千兩的銀票。
智慧兒記得師傅拿到銀票時的表情——那不是愧疚，而是得意。她甚至對智慧兒說：“看到了嗎？這就是權勢的好處。我們雖是出家人，也要懂得順勢而為。”
“智慧兒姐姐，你怎麼了？”慧明拉拉她的袖子。
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