賈府後廚的屋簷下，柳五兒正蹲在青石臺階上擇韭菜。三月裡的風吹得她額前的碎髮輕晃，露出一段瑩白的頸子，在午後的光裡潤潤地泛著玉色。
“五兒，把那筐子搬進來！”
柳嫂子在廚房裡喊，聲音混在鍋鏟的撞擊聲裡。五兒應了一聲，起身時眼前忽地一黑，忙扶住了牆。韭菜的辛香混著泥土氣鑽進鼻子，她閉了閉眼，待那陣眩暈過去，才端起竹筐往屋裡走。
廚房裡熱氣蒸騰，幾個婆子正忙著準備晚膳。見五兒進來，靠門的張媽眯起眼打量她：“嘖嘖，柳嫂子，你這閨女真是出落得越發水靈了。昨兒我遠遠瞧著，還當是哪個院裡的小姐呢。”
柳嫂子正在切肉，刀在案板上頓了一頓，臉上擠出笑：“張媽說笑了，一個粗使丫頭的命，哪敢跟小姐們比。”
“那可不一定。”另一個婆子插話，“我聽說趙姨娘屋裡的彩霞前兒還來打聽五兒呢。她那個侄兒錢槐，在賬房當差，出息著呢。”
五兒的手猛地一緊，韭菜的汁液染綠了指尖。她低下頭，假裝沒聽見，把筐子放到角落，轉身出了廚房。
身後傳來壓低的議論聲：
“心氣兒高著呢…”
“長得那樣，能甘心配個小廝？”
“可惜投錯了胎…”
五兒快步穿過小院，回到自家那間緊挨著後牆的矮屋。門一關，外頭的嘈雜隔去大半。她靠在門上，胸口起伏著，細密的汗從鬢角滲出。
桌上放著一面缺了角的銅鏡。她走過去，鏡中映出一張蒼白的臉，眉眼細緻如工筆畫成，鼻樑秀挺，唇色淡得近乎透明。她抬手摸了摸自己的臉頰——十六年來，這張臉帶給她的，究竟是福是禍？
“五兒？”柳嫂子推門進來，手裡端著碗熱湯，“怎麼又出來了？快把這雞湯喝了，娘特意給你留的。”
湯麵上浮著薄薄一層油花，香味撲鼻。五兒卻搖了搖頭：“娘，我喝不下。”
“喝不下也得喝！”柳嫂子把碗重重放在桌上，“你這身子骨，再不補補，風一吹就倒。娘知道你心裡苦，可咱們這樣的人家…”
“我想進怡紅院。”五兒忽然開口，聲音很輕，卻異常清晰。
柳嫂子愣住了，好半晌才找回聲音：“你說什麼胡話？怡紅院是寶二爺的院子，裡頭的丫頭哪個不是千挑萬選的？咱們…”
“芳官能進，我為什麼不能？”五兒轉過身，眼睛裡第一次有了亮光，“芳官說了，怡紅院正要添個漿洗上的人。我手巧，認得字，也比旁人愛乾淨。寶二爺待人最是和氣，去了那兒，將來放出去，能自己尋個好人家…”
她說得急，氣息不勻，臉上泛起病態的潮紅。
柳嫂子的眼眶紅了。她何嘗不知女兒的心思？在這深宅大院裡，生得標緻卻出身低微，就像抱著金元寶走夜路的孩子——人人都盯著，人人都想搶。若隨便配個小廝，一輩子在後廚打轉，五兒這性子，怕是活不長。可怡紅院…那是什麼地方？多少雙眼睛盯著，多少雙手拽著？
“芳官的話能信麼？”柳嫂子擦擦眼角，“她自個兒還是個不靠譜的，整日惹是生非。”
“我只有這條路了。”五兒握住母親的手，那手粗糙溫暖，滿是常年勞作的繭子，“娘，您幫幫我。趙姨娘那邊…我怕。”
柳嫂子心裡一緊。錢槐看中五兒的事，她早就知道。那人在賬房當差，仗著趙姨娘的勢，在後宅頗有幾分臉面。前幾日託人來說合，話裡話外透著勢在必得。若真應了，五兒這輩子便入了火坑。
“娘再想想…”柳嫂子終是鬆了口。
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四月裡的一個傍晚，芳官來了。
她穿著桃紅撒花襖子，頭上簪著朵新鮮的芍藥，走起路來叮叮噹噹的，渾身的伶俐勁兒。一進院就高聲喚：“五兒！快出來，看我給你帶什麼好東西了！”
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