柳嫂子的指尖在青瓷碗沿上輕輕摩挲，蝦丸雞皮湯的溫熱透過瓷壁傳來，卻暖不了她冰涼的手。她低頭看著碗裡粉嫩的蝦丸、金黃的雞皮、碧綠的蔥花，想起自己女兒五兒清早站在院門口眼巴巴望著怡紅院的神情。五兒那模樣，活脫脫像極了她年輕時侯的樣子——不甘，不甘心一輩子只在廚房裡打轉。
“娘，芳官真的會幫我說話嗎？”五兒昨晚這樣問，聲音輕得像怕驚動了什麼。
“只要她肯吃下這頓，只要寶玉房裡的人願意幫襯一句……”柳嫂子沒說完，她知道這世道里，丫鬟的命運就懸在這些細枝末節上。
可偏偏芳官不肯吃。
柳嫂子端著托盤走向怡紅院後房時，能聽見自己粗布衣裳摩擦的窸窣聲。這是她特意換上的較體面的衣服，雖然漿洗得發白，但至少沒有油煙漬子。她得讓芳官看著舒心，儘管她自己心裡頭憋著一股氣。
進園子時，她瞥見牆角那片芍藥，開得正盛，鮮紅得像血。外頭災民啃樹皮的時候，這些花倒是照常開著。柳嫂子緊了緊手中的托盤，那些蝦是前日莊子上送來的，說是“剩下的”，可柳嫂子知道，大廚房裡經手的東西，哪兒真有剩下的說法。
芳官正躺在靠窗的榻上，一隻手搭在額前，另一隻手捏著條素帕子。她穿著件半新不舊的藕荷色小襖，卻硬是讓她穿出幾分不同於尋常丫鬟的氣派。
“芳姑娘，這是特意給您準備的。”柳嫂子儘量把聲音放得柔順，將托盤輕放在小几上，“蝦丸雞皮湯，酒釀清蒸鴨子，還有胭脂鵝脯，奶油卷酥，碧粳米飯。”
芳官這才懶懶地轉過臉，目光掃過那些碗碟，眉頭卻皺了起來。
“油膩膩的，誰吃這些？”
柳嫂子心下一沉，臉上卻還撐著笑：“姑娘多少嘗一點，這是特意……”
“拿走吧，我看著就膩。”芳官翻了個身，背對著她。
窗外的陽光斜斜地照進來，照亮了托盤上食物的油光。柳嫂子盯著那些油光，忽然想起外頭街上那個瘦得只剩骨頭的孩子。前幾日她出府買調料時看見的，那孩子正從一堆垃圾裡扒拉什麼，小手黑乎乎的，眼睛卻亮得嚇人。
“那姑娘想吃點什麼？我再去準備。”柳嫂子聽見自己說。
芳官沒回頭，只擺了擺手。
柳嫂子端著幾乎未動的飯菜退出來時，在廊下碰見了襲人。襲人手裡捧著件衣裳，看見她托盤上的菜，微微一愣。
“芳官還是不吃？”
“說是油膩。”柳嫂子低聲答。
襲人嘆了口氣，卻沒多說什麼，只道：“辛苦嫂子了。”
柳嫂子點點頭，端著托盤往回走。那些飯菜的香氣在她鼻尖縈繞，她卻只覺得喉嚨發緊。這些吃食，若是換成粗糧，夠外頭一家子吃上三五天。她想起自己孃家，前年收成不好時，一家人分食一碗稀粥的情景。
但很快她就把這些念頭壓下去了。在賈府這些年，她早就學會了不想這些。想多了，日子就過不下去了。
過了幾日，探春院裡的侍書派小丫鬟嬋兒去外頭買糕，正巧讓芳官撞見了。
柳嫂子那日也在後門附近，她是要去接應莊子上送來的新鮮菜蔬。她看見嬋兒提著油紙包匆匆往回走，臉上帶著完成任務後的輕鬆。然後芳官就出現了，不知從哪個角落晃出來的，一身鵝黃衣裳在陽光下格外扎眼。
“買的什麼？”芳官攔住了嬋兒。
嬋兒顯然有些緊張，低聲道：“是侍書姐姐讓買的糕，要趕著送回去呢。”
芳官卻伸手去揭那油紙：“我瞧瞧。”
“芳官姐姐，這……”嬋兒往後縮了縮。
“我就看看是什麼糕，又不是要搶你的。”芳官說著已經掀開了油紙，裡頭是四塊梅花形的白糖糕，還冒著熱氣。
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