揚州城的秋雨下得纏綿，林府內外一片素白。十二歲的林黛玉一身縞素，跪在父親林如海的靈前，眼淚早已流乾，只剩下一雙紅腫卻異常清明的眼睛。靈堂外，管事的媳婦們竊竊私語，幾房遠親蠢蠢欲動，賬房先生捧著厚厚的賬簿欲言又止。這個龐大的鹽政官府邸，如今內宅只剩一位年幼的小姐做主。
“周媽媽，”黛玉的聲音不高，卻清晰地在靈堂中響起，“讓賬房把這三個月的開支明細整理好，未時送到我房裡。”
“王嬤嬤，外頭那些遠親，按親疏備好程儀，父親生前有清單。”
“李管家，祭品按五品官員規制，不可逾矩，也不可簡薄。”
她一條條吩咐下去，聲音平靜得不似十二歲的少女。管事的媳婦們面面相覷，終是應聲退下。靈堂重歸寂靜，只有香燭燃燒的細微聲響。黛玉望著父親的棺槨，想起四歲那年母親賈敏去世時，父親抱著她說：“玉兒，從今往後，你要學著長大了。”
那時的她還不能完全明白“長大”的含義，只知道父親為她請來了進士出身的賈雨村做啟蒙老師。賈先生第一日便說：“林公將小姐當男兒教養，在下自當竭盡所能。”她讀四書五經，也讀史書策論；學詩詞歌賦，也習管家理賬。母親在世時，常將她帶在身邊，處理家事時一一講解：為何這月脂粉錢超支，為何那房下人需要敲打，為何親戚往來需有分寸。
“母親，這些事讓管事媽媽們做不就好了？”七歲的黛玉曾這樣問。
賈敏撫著女兒的頭髮，輕嘆道：“玉兒，女子在這世間，若自己手中無籌碼，便只能任人擺佈。管家之能，不是要你事必躬親，而是要你心中有數，不被欺瞞。”
如今，母親的話猶在耳邊，父親也已去了。黛玉挺直脊背，接過丫鬟雪雁遞來的茶，淺淺抿了一口。茶已微涼，她卻不以為意。從今往後，這世上再無至親可依，她必須自己站得穩，走得直。
七日後，父親下葬。又過半月，黛玉將府中事務一一交割清楚，隨賈璉登舟北上，前往外祖母家——那個母親生前無數次提起的榮國府。
二
初入榮國府的那日，黛玉步步留心，時時在意。從拜見外祖母時的禮儀，到與諸位姊妹相見時的言辭，再到晚膳時觀察賈府用餐規矩，她無一錯漏。王熙鳳拉著她的手讚歎：“天下真有這樣標緻的人物，我今兒才算見了！”黛玉微微低頭，心中卻清明：這位璉二嫂子話裡話外都是機鋒。
她被安排在碧紗櫥裡，與寶玉相鄰而居。夜深人靜時，黛玉躺在床上，回想這一日的種種。外祖母的憐愛是真切的，寶玉的率性是特別的，三位迎、探、惜春表姊妹性格各異。而那個後來才見到的薛寶釵，端莊穩重，言語有度，顯然也受過極好的教養。
“姑娘，還不睡嗎？”守夜的嬤嬤輕聲問。
“就睡了。”黛玉閉上眼，心中卻想，賈府雖大，規矩卻不如林家嚴謹；姊妹雖多，卻似乎無人如她一般被刻意培養過治國齊家之能。探春爽利，惜春孤介，迎春軟弱，湘雲豪邁卻失之細緻。至於寶釵，確有才學，但商賈出身，眼界終究受限。
日子一天天過去，黛玉在賈府漸漸長成。她搬進大觀園的瀟湘館，幾竿翠竹掩映，清幽雅緻。館內丫鬟婆子不過六七人，卻被她打理得井井有條。紫鵑成了她的心腹，雪雁老實本分，婆子們各司其職。大觀園中是非不斷：藕官燒紙、芳官鬧事、司棋砸小廚房、迎春的累金鳳被盜……唯有瀟湘館始終清淨，主僕和睦。
一日，寶玉來瀟湘館，見黛玉正看賬本，笑道：“妹妹也看這些俗務？”
黛玉抬頭，眉眼間帶著淡淡的笑意：“便是神仙，也離不得柴米油鹽。這些賬目若不清，底下人便可做手腳，久而久之，豈不亂套？”
寶玉搖頭：“我最厭這些經濟事務。”
“厭是一回事，懂是另一回事。”黛玉合上賬本，“你可以不做，卻不能不知。就如讀詩，你可以不作八股，卻不能不通經史。”
這話說得平和，卻讓寶玉一怔。他忽然想起，黛玉從不勸他考取功名，卻也從未如他那般全盤否定仕途經濟。她有一種奇特的平衡——深知世故而不世故，通曉規則而不盲從。
三
海棠詩社成立時，眾姊妹興致勃勃。李紈讓迎春限韻，迎春走到書架前，隨手抽出一本《七言律》，又讓小丫頭隨口說個字。小丫頭正見門外有人經過，便道：“門。”迎春便定下“門”字韻，又點了夢甜香計時。那一刻，這位向來沉默的二姑娘眼中閃著光，細心看著香柱，提醒眾人時間。
黛玉看在眼裡，心中微嘆。迎春並非真的木訥，只是缺少機會施展。果然，到了薛寶釵做東辦菊花詩社時，因嫌限韻束縛才思，便直接將這規矩蠲了。迎春眼中剛亮起的光，又漸漸暗淡下去。後來她越發沉默，整日在紫菱洲讀《太上感應篇》，下棋度日。
惜春也是如此。詩社讓她監場，她本也認真。可寶釵一場菊花詩社要二十兩銀子，李紈又說“不夠我賠上”，惜春便漸漸冷了心。她藉口要畫大觀園圖，請了長假，最後在長久的冷清中，走向青燈古佛。
探春是姊妹中最有志氣的。她曾對寶玉說：“我但凡是個男人，可以出得去，我必早走了，立一番事業。”王夫人給了她管家的機會，她興利除弊，開源節流，確有才幹。但黛玉知道，探春缺了一樣最重要的東西——來自父母的精心培養與全力支援。趙姨娘每每生事，王夫人面上寬和實則疏遠，探春是憑一己之力掙扎出來的。
相比之下，黛玉常想起父親。林如海巡鹽御史任上，常給她講朝堂動態、官場規則；賈雨村雖品行有虧，學問卻是實打實的進士水準。他們教她的不僅是詩詞文章，更是一種思維方式，一種對世事的洞察力。
薛寶琴來賈府時，眾人皆驚豔於她的見識才華。她隨父親走過三山五嶽，見過真真國的女孩子，寫過“昨夜朱樓夢，今宵水國吟”這樣的詩句。黛玉與寶琴頗為投緣，常在一處說話。寶琴說起西洋景緻、異域風俗，黛玉說起詩詞典故、朝堂典故，兩人相得益彰。
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四
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