鳳姐兒理解她。甚至，在某種程度上，鳳姐兒覺得她們是一類人——都是年紀輕輕就扛起了家族的重擔，都是靠著自己的精明強幹在這個男權世界裡殺出一條血路的人。
但理解歸理解，親近不起來就是親近不起來。
有一件事，鳳姐兒記了很久。
那是第三十五回的事。寶玉捱了打，躺在怡紅院裡養傷。賈母帶著王夫人、鳳姐兒、寶釵、黛玉一群人去看他。鳳姐兒張羅著給寶玉做荷葉湯，跟賈母逗悶子，說了一車的話，把賈母逗得前仰後合。
正熱鬧著呢，寶釵忽然笑著說了一句：“我來了這麼幾年，留神看起來，鳳丫頭憑他怎麼巧，再巧不過老太太去。”
這句話說出來，滿屋子的人都笑了。鳳姐兒也笑了。
可她心裡，沒有笑。
她後來回到自己房裡，坐在梳妝檯前，對著銅鏡卸妝的時候，還在想這句話。她把寶釵的話翻來覆去地嚼了好幾遍，越嚼越不是滋味。
這話聽著是誇賈母，可弦外之音是什麼？是“鳳丫頭，你別太得意了，你再能，上面還有老太太呢。你那些小聰明，在老太太跟前，算不得什麼。”
鳳姐兒當時沒接話。她不能接。賈母在場，王夫人在場，一屋子的長輩晚輩，她要是接了這話，不管怎麼接，都是錯。說她確實不如老太太，那是自貶；說她跟老太太一樣巧，那是大不敬。寶釵把這話扔出來，就是把她架在火上烤，讓她進退兩難。
鳳姐兒坐在銅鏡前，把頭上的簪子一根一根地拔下來，臉上的笑意一點一點地收回去。她看著鏡子裡自己的臉，忽然覺得這張臉很累。
她想起寶釵說這話時候的表情——笑盈盈的，溫溫柔柔的，好像只是在說一句閒話。可鳳姐兒在人情世故里泡了半輩子，她知道，越是這種輕描淡寫的閒話，越要命。
從那以後，鳳姐兒對寶釵就更客氣了。客氣到了一種疏遠的程度——不跟她開玩笑，不跟她交心，能不見面就不見面，能不說話就不說話。寶釵來找她，她笑臉相迎，端茶倒水，問長問短，什麼都周到，什麼都體面。可寶釵一走，她臉上的笑就掉下來了，像揭下來一張面具。
平兒有時候問她：“奶奶怎麼對寶姑娘總是客客氣氣的？”
鳳姐兒說：“人家是客，當然要客氣。”
平兒說：“林姑娘也是客啊。”
鳳姐兒看了平兒一眼，沒說話。那一眼的意思是：林丫頭不是客。林丫頭是自己人。
五
鳳姐兒跟寶釵之間，還有一層說不清的東西，叫“互相不認可”。
鳳姐兒不認可寶釵的活法。她覺得一個人活成寶釵那樣，太累了。什麼都要想周全，什麼都要顧體面，什麼都要“不關己事不張口”——那活著還有什麼意思？鳳姐兒雖然也精明，也算計，但她算計完了，該罵人罵人，該撒潑撒潑，該喝酒喝酒，該說笑說笑。她的精明是工具，不是枷鎖。寶釵的精明是盔甲，穿上了就脫不下來。
寶釵也不認可鳳姐兒的活法。有一回，寶玉跟黛玉在一處說話，提起鳳姐兒，寶釵在旁邊說了一句：“世上的話，到了鳳丫頭嘴裡也就盡了。幸而鳳丫頭不認得字，不大通，不過一概是市俗取笑。”
這話後來傳到了鳳姐兒耳朵裡。傳話的人添油加醋，把“市俗取笑”四個字咬得特別重。
鳳姐兒聽了，笑了。她笑得很大聲，笑得前仰後合，笑著笑著，眼睛裡有什麼東西閃了一下，但很快就沒了。
她說：“寶姑娘說得對。我是不認得字，我是市俗，我就是個俗人。”
她用了“我”，不是“我鳳丫頭”，不是“我鳳辣子”，是“我”。那個“我”字咬得很重，像是在說：我就是這樣，你看不上，我也這樣。
可那天晚上，鳳姐兒躺在床上，翻來覆去睡不著。她盯著帳子頂上的繡花，心裡頭翻江倒海。
“不認得字，不大通，不過一概是市俗取笑。”
她想起自己從小沒念過書，識的幾個字還是跟著賬本子學的。她想起賈璉有時候跟那些清客們談詩論畫，她坐在旁邊，一個字都插不上嘴。她想起王夫人跟她說“你上心些”的時候，她連那句話到底是什麼意思都拿不準，只能靠猜。
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