那年初秋，大觀園裡的桂花還沒開盡，王夫人便風風火火地帶著人往怡紅院來了。一干婆子媳婦簇擁著，腳步匆匆，臉上都繃著幾分肅殺之氣。這個訊息像長了翅膀似的，不到半盞茶的工夫便傳遍了整座園子。
芳官那時正在後廊下逗一隻花狸貓玩兒。她穿著一件半新的蔥綠棉綾小襖，底下一條桃紅撒花褲，烏油油的頭髮鬆鬆地挽著個纂兒，鬢邊斜簪著一朵鮮紅的石榴絹花。她生得本就伶俐，一雙眼睛又黑又亮，笑起來腮上兩個酒窩深深淺淺的，活脫脫一副討人喜歡的模樣。這會兒她歪著頭，用一根狗尾巴草去撩貓鼻子，嘴裡咕咕噥噥地說著些孩子氣的話，渾然不知大禍將至。
“芳官！芳官！太太來了，快進去！”一個小丫頭氣喘吁吁跑過來，臉色煞白，拉著她的手就要往裡拽。
芳官卻不慌不忙地站起來，撣了撣裙子上的灰，撇撇嘴道：“太太來了有什麼稀奇的，又不是沒來過。”說著慢悠悠地往屋裡走，腳步仍是懶洋洋的，全沒當回事。
她不知道，今日這一劫，再也躲不過去了。
說起來，芳官進怡紅院也不過才半年光景。
她本是賈府為迎接元妃省親特意從蘇州買來的十二個女戲子之一，在梨香院裡學了幾年的戲，專演花旦。她嗓子好，扮相俊，眉目間自有一番風流韻致。那些年，她在臺上唱《牡丹亭》裡的杜麗娘，唱《長生殿》裡的楊玉環，水袖一甩，眼波流轉，滿座的太太小姐們都說這孩子生得好。
可惜好景不長。宮裡老太妃薨了，按制一年不得聞樂，各府裡的戲班都要解散。賈府也不例外，十二個女孩子有的留下當丫鬟，有的遣散回家。芳官沒有父母親人可投，便被分到了怡紅院，做了賈寶玉跟前的小丫頭。
她初來乍到那幾日，連個正經的差事都沒有。襲人、晴雯、麝月這些東西兩府的大丫頭們使喚她端茶倒水，她倒也不含糊，手腳倒是麻利，只是那雙眼睛裡總帶著幾分不服管教的野性，看人的時候直愣愣的，不大懂得低眉順眼那一套。
讓她徹底在怡紅院站穩腳跟的，是一盆洗頭水。
那是五月裡的事。芳官的乾孃何婆子，本是梨香院裡管她們日常起居的人，戲班散了，芳官便認她做了乾孃，每月一兩銀子的月錢交她手裡，吃穿用度全由她照管。可這何婆子是個黑心爛肝的，剋扣銀兩不說，連洗頭的那些花水油粉都要省著用。芳官要洗頭了，她先叫自己的親女兒春燕洗了，剩下的殘水才端給芳官。
芳官那性子，哪裡忍得下這口氣？當場便炸了，指著何婆子的鼻子罵道：“你是我的乾孃，不是我的主子！我一兩銀子的月錢全交給你，連個洗頭的正經東西都不給我，拿你親女兒洗過的髒水來打發我，打量我是好欺負的？”
這一鬧，把整個怡紅院都驚動了。寶玉正在屋裡午睡，被吵醒了，揉著眼睛出來一看，只見芳官哭得滿臉是淚，何婆子叉著腰罵她“忘恩負義的小娼婦”，婆子丫鬟們圍了一大圈，有的勸有的拉有的看熱鬧。寶玉最見不得女孩子受委屈，當下就把芳官拉到自己跟前，又派人去請了平兒來，三言兩語就把何婆子給打發了。從此芳官便跟著襲人，做了寶玉的近身侍婢。
寶玉對她格外好，不是今天賞她一杯茶，就是明天送她一碟子點心。芳官也是個知恩圖報的，對寶玉忠心耿耿，服侍得格外盡心。她原本就生得俏麗，又會說會笑，嘴甜的時候能把人哄得團團轉，寶玉越發喜歡她，走到哪兒都帶著，連睡覺都叫她在外間守著。
可這丫頭有個要命的毛病——她太狂了。
那種狂，不是晴雯式的尖刻潑辣，而是一種不知天高地厚的、孩子氣的囂張。她總覺得，有寶玉罩著，這怡紅院裡就沒有她擺不平的事。她忘了，她不過是個戲子出身的小丫頭，在賈府這樣的世家大族裡，連個正經的奴才都算不上。趙姨娘罵她的話難聽，卻也並非全無道理——“我家下三等奴才也比你高貴！”
芳官偏偏不信這個邪。
六月裡，她乾孃的妹妹夏婆子，因為藕官燒紙錢的事跟芳官拌了幾句嘴。芳官記恨在心，回去便跟蕊官、藕官那幾個小戲子們通了氣，幾個女孩子拉幫結派，專門跟園子裡的婆子們作對。她們仗著寶玉撐腰，見一個懟一個，不是嫌婆子們髒，就是嫌她們囉嗦，把那些積年的老嬤嬤們氣得咬牙切齒。
有一回，芳官在廚房裡要糕吃，管廚房的柳嫂子忙不迭端了一盤子熱騰騰的菱粉糕出來，笑著遞到她手上。芳官正要吃，一眼瞥見旁邊站著的蟬姐兒——這蟬姐兒正是夏婆子的外孫女——便故意把糕掰成幾塊，從視窗扔了出去喂雀兒，嘴裡還說著：“我有的是銀子，只不花在你們這些黑心人身上！”
蟬姐兒氣得臉都綠了，回去便跟夏婆子添油加醋地學了一遍。夏婆子聽了，咬碎了一口銀牙：“好個小娼婦，我早晚叫你好看！”
芳官渾然不覺自己已經得罪了一干婆子，依舊我行我素。她不但自己在怡紅院裡橫著走，還幫著柳嫂子在寶玉跟前說好話，想讓柳家的女兒柳五兒也進怡紅院當差。她拉著寶玉的袖子，撒嬌賣痴地說：“寶二爺，你不知道柳五兒有多好，長得比我好看十倍呢，你見了一定喜歡。”寶玉是個沒主意的，聽她這麼說，便點頭應了。
這事不知怎麼傳到了王夫人耳朵裡，她皺了皺眉，沒說別的，心裡卻記下了。
真正要了芳官的命的，是那一場與趙姨娘的對罵。
那天，趙姨娘不知從哪兒聽說芳官幾個小戲子欺負了自己的丫鬟，又想起芳官素日里仗著寶玉的勢，連自己的兒子賈環都不放在眼裡，頓時新仇舊恨一起湧上心頭。她帶了兩個婆子，風風火火地衝到怡紅院，指著芳官的鼻子就罵開了：“好個不要臉的小粉頭！不過是個下三等的戲子，也敢踩到主子頭上來？我家下三等奴才也比你高貴！你們這些娼婦，也就是在臺上扮幾個花旦，勾引男人的本事最在行——”
趙姨娘這個人，平日裡在府裡就不大受人尊重，說話又粗俗，罵起人來更是髒的臭的一股腦兒往外倒。芳官本來正在屋裡吃果子，聽外頭吵吵嚷嚷的，探出頭一看，見是趙姨娘，頓時來了氣。她可不是晴雯那種會忍的性子，當下便衝了出去，叉著腰回罵起來：“你罵誰是小粉頭？大家都是奴才，有什麼高貴不高貴的？你也不過是個梅香拜把子——都是奴幾罷了！”
這句話一齣，在場所有人都倒吸了一口涼氣。
