乾隆某年的秋天，京城裡流傳著一樁怪事。
傅試家的姑娘，二十三歲了還沒嫁出去。
這不是什麼秘密，卻也沒有人敢當著傅試的面提起。傅試是誰？賈政老爺的門生，現做通判，雖然官不算大，卻也有幾分體面。更體面的是他那個妹妹，據說生得才貌俱全，琴棋書畫無一不精，京城裡有頭有臉的人家，誰不知道傅家有個待字閨中的秋芳姑娘？
可偏偏就是嫁不出去。
也不是沒有人來提親。早幾年，媒人踏破門檻的時候，傅試挑三揀四，嫌這家門第低，嫌那家官職小，嫌人家公子相貌平平配不上他妹妹。他說得在理，秋芳那樣的姑娘，確實不是隨便什麼人家就能匹配的。可挑著挑著，來的人就少了。再挑著挑著，就沒人來了。
傅試不急。他有他的打算。
這一日，榮國府裡出了一樁大事。寶玉捱了打，被賈政老爺按在凳子上，一五一十地打了三四十板，打得皮開肉綻，抬回怡紅院的時候，整個人已經動彈不得。訊息傳出去，府裡府外都亂了套。老太太哭天搶地，王夫人心如刀絞，連平日裡不大管事的邢夫人都來看了兩眼。
第一個趕來的是薛姨媽，拉著寶釵，神色慌張地進了怡紅院。寶釵手裡託著一丸藥，說是家裡帶來的，專治棒瘡。她進了門，看了一眼寶玉的傷勢，眉頭微微蹙了一下，隨即又舒展開來，神色一如既往地沉穩。她把藥遞給襲人，囑咐了用法用量，又說了幾句安慰的話，聲音不高不低，不緊不慢，像是在說一件再尋常不過的事。
只有她娘知道，寶釵出門前，在鏡前多站了片刻。
怡紅院裡人來人往，到下午才漸漸消停下來。寶玉趴在床上，疼得齜牙咧嘴，心裡卻惦記著一件事。他問襲人：“今兒個可還有誰來過？”
襲人正給他換藥，頭也沒抬：“二奶奶來了，三姑娘、四姑娘都來了，林姑娘也來過了，站了一會兒就走了。”
寶玉“嗯”了一聲，又沉默片刻，忽然問道：“傅家可有人來過？”
襲人手一頓，抬起頭看了他一眼。她當然知道寶玉問的是哪個傅家。傅試家的兩個婆子上午來過，給老太太和太太請了安，順道來看寶玉。可寶玉傷成這樣，還惦記著這個？
“來了兩個婆子，在外頭候著呢。”襲人說，語氣裡帶著一絲不易察覺的不耐煩。
寶玉聽了，眼睛一亮：“快請進來。”
襲人愣了一下。她伺候寶玉這麼多年，自然知道他心裡想的是什麼。那個傅秋芳，寶玉從未見過，只聽說過名字，知道她生得好，有才情，便遐思遙愛，十分誠敬。可眼下他傷成這樣，連翻身都不能，還要見人家府上的婆子？這叫什麼道理？
“二爺，您這身子——”
“快去。”寶玉說，語氣沒有商量的餘地。
襲人無奈，整了整衣襟出去了。不多時，領進來兩個婆子，一個是傅試家的老僕，一個是新來的嬤嬤。兩個人一進門就堆了滿臉的笑，說了一籮筐的好話，說傅試老爺聽說寶二爺受了傷，急得不得了，特意打發她們來請安問好，說改日親自登門探望。
寶玉趴在床上，歪著頭聽她們說話，間或問一句：“你家姑娘近來可好？”
婆子們對視一眼，笑著答道：“好著呢，多承二爺惦記。”
寶玉又問：“可讀什麼書？可做什麼詩？”
婆子們又答了幾句，無非是“姑娘愛讀書，日日不釋卷”之類的話。寶玉聽得津津有味，全然忘了自己屁股上的傷。兩個婆子坐了半盞茶的工夫，便起身告辭了。寶玉還再三囑咐襲人，要好生送出去。
兩個婆子出了怡紅院，走過穿堂，繞過假山，到了沒人的地方，那新來的嬤嬤才咂了咂嘴，壓低聲音說：“我活了這麼大歲數，沒見過這樣的公子。”
老僕問她：“怎麼個說法？”
“你說他好端端的一個大家公子，我們說了兩句客套話，他倒問東問西的，問姑娘讀什麼書做什麼詩——這像什麼話？再說了，他那個模樣，真真是個中看不中吃的。”
老僕聽了這話，忽然站住了腳，一臉嚴肅地看著她：“你少說兩句。”
那新嬤嬤不以為意：“我又沒說錯。我們家的姑娘，今年都二十三了，還沒個著落，老爺急得跟什麼似的。這家公子倒好，趴在床上還惦記著我們姑娘——”
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