她那時候不懂這個故事是什麼意思。母親講完就嘆了口氣，摸了摸她的頭，說了一句：“秋芳，你以後要自己拿主意。”
她那時候太小了，小到不知道什麼叫“自己拿主意”。等她長大到能夠明白這句話的時候，母親已經死了。而她的婚事，已經不在她自己手裡了。
傅試又去了一趟榮國府。
這一次，他沒有帶婆子，是自己去的。名義上是給賈政老爺請安，實際上，他想探探口風。寶二爺今年也不小了，寶玉的婚事，府裡到底是怎麼打算的？
賈政在書房裡見了他。兩個人寒暄了幾句，說了些官場上的閒話，又說了些詩書文章的事。傅試拐彎抹角地把話題往寶玉身上引，賈政倒也不避諱，說了幾句寶玉頑劣不堪的話，又嘆氣說這兒子不爭氣，成日里只知道在內幃廝混。
傅試笑了兩聲，試探著說：“世兄年少聰慧，日後必有出息。不知府上可曾議親？”
賈政手中的茶盞頓了一頓，抬眼看了他一眼，那目光不冷不熱，看不出什麼情緒。片刻之後，賈政放下茶盞，淡淡地說了一句：“老太太疼他，自有主張。”
傅試心中一沉，表面上卻不動聲色，又笑著奉承了幾句，便起身告辭了。
走出榮國府的大門，秋風撲面而來，涼颼颼地灌進他的領口。他站在門口的石獅子旁邊，抬頭看了一眼那塊“敕造榮國府”的匾額，金字的筆畫像刀子一樣扎進他眼睛裡。
他忽然想起了一件事。賈府裡還有一位親戚，姓薛，皇商出身，戶部掛名的。薛家也有個姑娘，據說也生得好，也戴著個金鎖，也住在賈府裡，也到了議親的年紀。
薛家的姑娘，今年多大了？傅試眯著眼睛想了想，一時算不清楚。但他心裡忽然湧起一股說不清道不明的不安，像是一根刺，輕輕地紮在他的心口上，不怎麼疼，卻讓人坐立不安。
他加快了腳步，靴子踩在落葉上，發出細碎的聲響。他沒有回頭。
那個秋天，薛寶釵在賈府裡住了快兩年了。
她住得安穩，穩妥，安安穩穩。每日里晨昏定省，和姊妹們一處說笑，陪老太太摸骨牌，替王夫人分憂。府裡上上下下，沒有一個人不誇她的。說她穩重，說她大度，說她知書達理，說她會做人。她聽了這些話，只是微微一笑，不多說一個字，也不多表一分情。
她的金鎖掛在脖子上，藏在衣裳裡，輕易不讓人看見。但那鎖上的字，整個賈府大約都知道了——“不離不棄，芳齡永繼”。和寶玉那塊玉上的“莫失莫忘，仙壽恆昌”，恰好是一對。
巧嗎？天下的事情，哪有那麼多巧合。
她有時候會想，如果她不是薛家的女兒，如果父親沒有死得那麼早，如果哥哥沒有把家產敗光，她是不是就不用戴著這把鎖，不用住在別人家裡，不用在每個深夜裡算計著明天該說什麼話、做什麼事、見什麼人。她想過，也只是想想而已。想完了，第二天一早，她還是那個端莊大方的寶姑娘，還是那個讓所有人都挑不出毛病的薛家小姐。
只有一次，她險些露出了破綻。
那是她去怡紅院看寶玉的那天。寶玉趴在床上，看見她來了，眼睛一亮，說了一句：“寶姐姐，你來了。”
她站在門口，手裡還託著那丸藥，陽光從她身後照過來，把她的影子投在地上，長長的，瘦瘦的。她看著寶玉那張蒼白的臉，忽然有一瞬間的恍惚——她不知道自己為什麼要站在這裡，為什麼要打扮妥當才出門，為什麼要把藥親自送來而不是讓鶯兒跑一趟。
可她只恍惚了一瞬間。
她走進去，把藥遞給襲人，說了該說的話，做了該做的事，然後微笑著退出去了。走出怡紅院的時候，她經過瀟湘館，聽見裡面傳來一陣咳嗽聲。
她停了腳步，側耳聽了一瞬。
那是黛玉在咳嗽，一聲接一聲，像是要把肺都咳出來。寶釵站了片刻，沒有進去，轉身走了。
回到蘅蕪苑，她在窗前坐了一會兒。秋風吹動竹簾，發出細碎的響聲。她忽然想起了一個名字——傅秋芳。
她是在王夫人那裡聽說這個人的。王夫人說起傅家姑娘的時候，語氣裡帶著幾分惋惜：“好好的一個姑娘，拖到二十三了還沒婆家，她哥哥也太不像話了。”
寶釵當時只是笑了笑，沒有說話。可她心裡忽然有一種奇異的感覺，像是隔著一條河，看見了對岸有一個和自己長得很像的人。那個人穿著和自己差不多的衣裳，梳著和自己差不多的髮髻，連臉上的表情都如出一轍——那是她每天在鏡子裡看到的表情，溫婉的，沉穩的，滴水不漏的。
可那個人二十三了，還沒有嫁出去。
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