薛蟠殺人的訊息傳到榮國府那天，京城正下著入秋以來的第一場雨。
王夫人坐在抱廈廳的炕上，手裡捻著一串檀香佛珠，嘴裡喃喃念著《金剛經》。雨水順著屋簷淌下來，在青磚地上砸出一片細密的水花。報信的小廝渾身溼透，跪在門檻外面，不敢進來，把話顛來倒去說了三遍，她才終於聽明白了。
蟠兒打死人了。
不是推搡鬥毆，不是誤傷人命，是在來京的路上，因爭買一個丫鬟，硬生生將人打死了。死者叫馮淵，是個小鄉紳之子，家中薄有資產，此番進京是為了料理一樁買賣。他不認識薛蟠，不認識薛蟠的僕人，甚至不認識那個丫鬟。他只是恰好在同一天、同一個路口，看上了同一個人。
金陵知府不敢判。
不是不能判，是不敢。薛蟠的案子壓在案頭整整兩個月，狀子遞上去一回，駁回來一回。知府換了兩任，每一任上任頭一件事，就是翻看這樁積案的卷宗，看完了，沉默很久，然後把卷宗合上，放到最底下。薛家是紫薇舍人之後，與賈、王、史三家一榮俱榮一損俱損。金陵地面上，誰敢動薛家的少爺？
王夫人聽完，捻佛珠的手停了一瞬。只是一瞬。隨即又轉動起來，檀香珠子相碰，發出細碎的聲響。
“讓人備轎。”她說。
旁邊侍立的彩霞愣了愣：“太太，去哪兒？”
“去老太太那邊。”王夫人站起身來，理了理衣襟，聲音平穩得像在說今天天氣不錯，“蟠兒他們母子三個在路上了，總不能讓他們住外頭。梨香院還空著吧？收拾出來。”
沒有人提那個叫馮淵的死者。
沒有人問那樁人命官司後來怎麼樣了。
就好像那件事從來沒有發生過。
賈母聽說薛家要進京，倒是高興的。老人家上了年紀，喜歡熱鬧，親戚來往是興旺的兆頭。她讓人把梨香院裡裡外外收拾了一遍，換了新簾子，添了新傢俱，還特意叮囑廚房多備些南邊的吃食，說薛姨媽是南邊人，吃不慣北邊的口味。
賈政倒是問了一句：“薛家那個哥兒，聽說在金陵惹了事？”
王夫人正在給賈政斟茶，聞言手穩得很，一滴都沒灑：“小孩子家不懂事，下人之間拌嘴，推搡了幾下，也沒什麼大事。妹夫已經託人打點了。”
賈政點了點頭，沒有再問。他這個人，一輩子最怕的就是麻煩。朝堂上的事已經夠他煩心的了，家裡這些親戚間的瑣事，他寧願睜一隻眼閉一隻眼。何況薛家是太太的孃家，他一個做姐夫的，也不好說什麼。
於是，薛蟠就這樣大搖大擺地住進了榮國府。
一個揹著人命官司的人，住進了國公府。
這不是一樁小事。這是賈府百年門楣上第一道裂痕。外人或許不會明說，但所有人都在看——賈家連殺人犯都敢包庇，這府裡還有什麼規矩可言？那些年賈政在工部當差，同僚們當面恭敬，背地裡早已嚼碎了舌頭。薛蟠的事像一顆種子，埋在了京城所有人的心裡，等著哪天生根發芽，把賈府最後那點體面連根拔起。
這些事，王夫人不是想不到。她只是覺得，這不算什麼。
薛姨媽帶著薛蟠和寶釵進府那天，王夫人親自迎出了二門。姐妹倆多年未見，拉著手落了淚。薛蟠跟在後面，一身簇新的寶藍錦袍，腰間掛著塊成色極好的白玉佩，白白胖胖的臉上堆著笑，一進門就給賈母磕了三個響頭。
賈母扶他起來，上下打量了一番，笑著說：“這孩子生得倒好。”
薛蟠嘿嘿笑著，目光已經在屋子裡轉了一圈，在那些雕花的傢俱和丫鬟們的臉上來回掃了好幾遍。
他從金陵帶來的那幫豪奴，也跟著住了進來。那些人個個膀大腰圓，說話粗聲粗氣，在梨香院的後院裡聚賭吃酒，隔著兩道牆都能聽見吆五喝六的聲音。榮國府的老僕人們看在眼裡，嘴上不說，心裡已經有了計較——原來在府裡偷些東西、賭幾個錢，還得藏著掖著，生怕被二奶奶抓住。如今薛家的人明火執仗地賭，太太連管都不管，那他們還怕什麼？
賈府這艘大船，就是從這一年開始，被人從船底鑿開了第一道縫。
王夫人把管家的權交給王熙鳳，是在薛家住進來之後的第二年。
她不是不知道自己管不了這個家。賈母年紀大了，不想管事；邢夫人是長房太太，但王夫人從來不願意把權力交到大房手裡；她自己管了這些年，只覺得越來越累，底下的人越來越滑，賬目上的窟窿越來越大。鳳姐來了，正好。
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