景朝天暗得極早，山林徹底融進墨色，惟獨縣城裡有些孤零零的燈火。
陳跡在遠處駐馬而立，遙遙看著「四平」縣城，縣城只有矮矮的土坯城牆，千瘡百孔年久失修，城門前也只有兩個老卒。
這兩個老卒不是用來抵禦外敵的，只管百姓揹著柴木。山貨進城時，收個十幾文錢的貨稅，連路引都不看。
陳跡沒進縣城，撥馬進了林子深處，又走了兩裡地才停下。
他翻身下馬，先把元杏丟在雪地裡，再幫昭烈摘了馬鞍，這才拍了拍昭烈的脊背：「去玩吧。」
昭烈撒開了蹄子在山林裡狂奔，腦袋上頂著烏雲便跑沒影了。
陳跡撿來乾柴，元杏被捆縛著手腳躺在地上，努力抬起身子提醒道：「義父，還沒給我鬆綁呢義父，撿柴這種粗鄙之事哪能您親自動手？鬆開我，讓我來。」
陳跡瞥他一眼，上前給他鬆了繩子，元杏起身揉著手腳活動筋骨：「義父在這坐著就好，我去給義父撿柴。」
「去吧。」
元杏抬手摺斷樹上的枯枝抱在懷裡：「就得是這種枯枝才好燒，我多折一些，好叫義父能睡個安穩覺……」
說話時，元杏的眼睛滴溜溜轉著，一邊往縣城的方向走，一邊偷偷打量陳跡。他見陳跡自顧自清理雪地沒有看他，這才放下心來繼續往外溜。
可他才走出五十步，衣領裡的兩枚劍種微微一震，在他脖頸皮膚上割出兩道細密的血印來。
元杏當即抱著乾柴原地回身，自言自語道：「不能走太遠，義父會擔心的……」
片刻後，他抱著一大捆乾柴回到陳跡身邊，關切道：「義父餓不餓，我去村子裡給您偷幾隻雞鴨回來烤著吃啊。」
話音剛落，卻見烏雲拖著一頭狍子回來，經過元杏身邊時瞥了他一眼，自顧自把狍子丟在柴堆旁。
「把狍子處理了，」陳跡丟給元杏一柄短刀，自己則從馬鞍上取來火寸條點燃樹葉與枯枝。
元杏坐在雪地上，一邊剖腹掏心，一邊悄悄打量陳跡：「義父是南朝的武襄子爵，為何跑來我景朝？」
陳跡並不會理會他，只伸著雙手靜靜地烤火。
元杏沉默片刻：「義父，前面這四平縣乃我世交好友。摯愛親朋『四平縣伯』元希的封地，此人現在就在封地之中，您把他一起綁去寧朝吧，我一個縣侯，他一個縣伯，加一起功勞更大。」
陳跡挑挑眉毛：「他不是你摯愛親朋嗎？」
元杏痛心疾首道：「想到我已淪為階下囚，他這會兒卻坐擁美婢。吃肉喝酒，我不甘心！」
陳跡感慨道：「好一個不甘心……」
元杏開始點兵點將：「還有承平縣男李思。華來縣子周昌。後安縣伯姜柴……這都是我在國子監時的至交好友，都在東京道，您給他們一起帶走吧，我給您帶路！」
烏雲和昭烈在一旁目瞪口呆。
陳跡隨口道：「不願節外生枝。」
「義父是擔心東京道兵馬索拿您？怎麼可能！」元杏瞪大眼睛：「義父與東京道的姜御有勾連吧？咱們離開上京城三天了，按說東京道兵馬早該得了六百里加急封鎖全境，可這稀稀拉拉的守卒，擺明了沒當回事。您只管將我先前說的勳貴一起索拿了去，我在寧朝也好有個伴啊。」
陳跡不理會他，從剝好的狍子身上割下幾塊肋條，穿在樹枝上炙烤。
元杏小心翼翼試探道：「義父這劍種門徑是從何處學來的？您這一脈竟能藏匿數百年沒被發現……您祖上也是我景朝人吧？」
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