258 漆黑靈魂（1）
◎他聞到了一股血腥的味道。◎
“——咚咚！”
急促的敲門聲驟然響起, 讓班傑明·肯特一瞬間從夢中驚醒，他睡的地方本就擠得可憐，現在更是從床板邊緣滑了下來, 摔得頭暈眼花, 因為低血糖而在地上犯了一分鐘糊塗。
沒辦法，他已經很久沒有吃過正餐了，最近幾天班傑明唯一攝入的食物是別人剩下的麵包, 那時候餐廳服務員正準備將殘羹冷炙倒掉, 剛好被班傑明撞到, 他懇求了好一陣才討到半塊麵包, 質地綿軟, 跟他最常吃的那種黑麵包截然不同。班傑明·肯特如獲至寶地帶回家，蘸著一碗已經見底的土豆湯吃了……遺憾的是他現在仍然飢腸轆轆, 整個人餓得前胸貼後背, 險些一口氣沒喘上來。
片刻後, 班傑明·肯特翻身爬了起來。
這裡是第十四區, 也是塞諾阿公民預設的下城區。外面永遠飄著揮散不去的濃煙, 空氣中的顆粒物能將人的肺葉燻黑，但沒有人會管他們的死活。
而楊絮還要一段時間才能落盡，正值呼吸病的高發期，班傑明·肯特不知道有多少人因為哮喘死去, 但他們窒息的面龐看上去恐怖而又絕望。他的鄰居上週剛滿四十五歲，為了慶祝，那個鐵路工人難得煮了鍋土豆湯分給隔壁住戶。
食物很珍貴, 班傑明沒捨得一口氣喝完, 隔天他就看到男人的屍體被拖了出去。
對於下城區的人, 街道防控部門甚至不願意浪費裹屍布, 他們套上麻袋，就將已經停止呼吸的死人丟進了垃圾車中，嗡嗡亂飛的蒼蠅落在了他家門前，它們無處不在，就像一群監視著班傑明·肯特的眼睛。
誰會在這個時候找上門來？
班傑明·肯特的心提到了嗓子眼，自從相依為命的祖父離世以後，這棟老房子就只剩下他一個人住，正是夜深人靜的時候，家中壞了的水管還在角落裡不斷滲出一股黏稠、陰冷的液體……他不過猶豫片刻，那陣敲門聲竟然消失了。
一切重新歸於寂靜。
但班傑明可以肯定，剛才發生的事絕非他的幻覺。他供不起蒸汽燈，就連添煤油、買蠟燭的錢也沒有了，只能藉著窗戶下微弱的光線慢慢摸索到門口，班傑明的動作非常謹慎，沒發出任何不該有的動靜，要在第十四區活下去，這是一項不可或缺的素質。
然而當他停下腳步，透過門縫往外窺探，班傑明卻沒有看到一個人，外面遍是霧霾，除了那些高聳的、冒著黑氣的煙囪以外，連只烏鴉都沒有。
難道真的是他聽錯了？
班傑明滿心疑惑，他背後已然驚出了細細密密的冷汗，就在這時，門縫在他的重量下又被推開了一些，他的視線不由自主地落在腳下，也就看到了那個散發著神秘氣息的箱子。
——班傑明·肯特收。
*
路遠寒最近很煩惱。
就在幾天前，他帶著科考隊的訃聞回來，自願接受了校方的多輪調查。考慮到真正屬於帝國理工學院的死亡人員只有韋斯利·漢密爾頓一人，又有龐大的力量在背後運作，那些審查員並沒有怎麼刁難他，例行公事過後，他們甚至還拍了拍路遠寒的肩膀，朝這位優秀學生露出了一個微笑。
那得益於他期中考試時位列榜首的成績，否則別人也不會記住加西亞·安東尼奧這個名字。
真正讓他感到意外的是，漢密爾頓集團竟然沒有追責，也沒有報復，平靜得就像不曾注意到他一樣。雖然以希瑞爾·漢密爾頓的性情，那位繼承人看重利益遠勝於其他一切，但路遠寒並不覺得她會對韋斯利的死毫無觸動……他思索再三，認為必定有人幫他攔下了很多麻煩事。
但他並不是為此而煩惱。
路遠寒顧慮的第一件事是外面飄飛的楊絮太多了，它們擴散到了非常嚴重的程度，不僅上了塞諾阿公民報的頭條報道，就連學院也下發通知，要求每位老師及學生佩戴口罩，務必注意關緊門窗。
已經到了五月底，首都天氣逐漸轉熱，本不該有這樣繁多的楊絮。
但財政部前段時間將某座私人園林拆了改建鍊鋼廠，砍伐了一批別人特意栽培的楊樹，因此雪似的白絮滿天飛揚。它們隨著鍊鋼廠上方的高溫蒸汽一股股流向四面八方，飄過柯林頓大廈，飄過那些精英輩出的高校，最後彙集在下城區，在貧民窟掀起了一波死亡高潮。
他們宿舍樓下的警告已經換了三次。
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