午間陽光透過枝椏縫隙灑落在地，寒風捲著松針上的細雪，簌簌落在並肩前行的澤塔和斯塔二人肩頭。整片山林靜謐幽深，唯有兩人踩雪踏枝的細微聲響在環境中迴響。
澤塔低垂著眼眸，指尖輕抵下頜，步履平緩，神色間帶著幾分出神的思索。身旁的斯塔狼耳不時轉動，似乎是察覺到了他心不在焉的模樣，忍不住微微湊近，歪著頭好奇發問：“喂，澤塔，你在想啥呢？”
澤塔聞聲回神，側眸對上她關切的視線，溫和地笑了笑：“啊……沒什麼，只是在琢磨之後的安排而已。”
“之後？是回寨子以後的事嗎？”斯塔連忙追問。
澤塔輕輕搖頭，目光望向林間幽深的前路，語氣平緩地斟酌著措辭：“不，是……更往後的打算。”
“你……是不是想離開了？”這句話落下的瞬間，斯塔臉上的笑意驟然淡去。狼耳微微耷拉下來，眉眼覆上一層顯而易見的落寞，聲音也輕了幾分，“在……你承諾的事情全部做完，就要走了對不對？”
她攥緊衣角，小聲吐露心聲：“咱……不想你走。”
“……放心，至少短時間內，我不會離開你們。”看著她驟然失落的模樣，澤塔心頭微軟，唇角揚起一抹淺淡的弧度，將手穩穩搭上她的肩頭，聲音平穩，“我答應過你，也答應過三叔，絕不會不辭而別、突然消失的。”
“那……那咱可說好了，拉鉤。”斯塔瞬間抬眸，眼底的陰霾一掃而空，衝他伸出小拇指，狼耳輕輕抖動，一臉認真地開口，“不準再這樣嚇唬咱了，咱腦子笨，可經不起胡思亂想！你要是敢食言……咱就……就……”
她擰著眉仔細思索了一會，才擺出威懾的模樣，衝著他齜了齜牙：“嗷嗚……咱就咬死你！”
“哈……好吧，我答應你，大當家。”澤塔被她鮮活的樣子逗笑，指尖輕輕勾住她的小拇指，輕聲許諾，“保證不會騙你。”
“嗯！那說好了！”斯塔頓時滿意地點點頭，燦爛的笑意重新鋪滿臉頰。她鬆開手指，雙手叉腰，鼻尖輕輕翕動，敏銳捕捉到前方傳來的濃郁獸腥氣，利落地抽出短刀，眼神驟然變得銳利，“咱聞到味道了，就在前面的松樹後面，那隻大貓的老巢肯定就在那裡面。”
“我們過去吧。”澤塔頷首，順勢壓低身形，謹慎朝洞口靠近。
斯塔連忙快步跟上，輕輕拽住他的衣襬，輕聲叮囑：“等等咱。”
越靠近巖洞，林間的溫度愈發陰冷，風雪裹挾著淡淡的血氣與獸類腥臊撲面而來，混雜在微涼的松林氣息中。洞口被厚雪半掩，亂石堆疊、枯枝交錯，隱蔽在密林深處，若不是特意探查，很難察覺。
澤塔放輕腳步，緩緩上前，目光仔細掃過洞口的積雪。雪地上印著數枚小巧的虎爪印，淺淺陷進雪裡，大小還不及成年人手掌的一半。爪印斷斷續續向著洞窟深處延伸。
“果然是虎崽，而且可能不止一隻……”澤塔皺了皺眉，抬手示意斯塔止步，“大當家，小心點，雖然那隻霜虎已經被我們擒住，但幼崽還是有危險的。”
洞窟內部漆黑幽深，洞口不斷向外溢位絲絲縷縷的寒氣，隱約傳來幾聲細碎、軟糯的嗚咽，細細的，帶著惶恐與不安，在寂靜的山林裡格外清晰。
斯塔的狼尾不自覺繃緊，身體微微前傾：“聽聲音，那些小貓崽子嚇得不輕。搞不好母虎被引走的時候，它們就在洞裡看著。”她深吸一口氣，拉住澤塔的衣袖走上前去，語氣強硬，“你才剛打完硬仗，體力還沒恢復，咱是大當家，這裡讓咱開路！”
澤塔躊躇片刻，還是妥協著點頭：“那……好吧？當心些。”
斯塔輕輕“嗯”了一聲，握緊短刀，彎腰俯身，率先踏入漆黑一片的洞窟之中。
洞口透入的微弱天光，一點點照亮了洞內的景象。地面鋪著厚厚的乾草與獸毛，是霜虎築下的窩。而在最內側的岩石角落，兩隻通體雪白的幼虎正緊緊蜷縮在一起、彼此依偎，擠作一團。
其中一隻還在熟睡，另一隻則清醒著，豎瞳緊緊盯住洞口的兩人，喉嚨裡發出細碎的嗚嗚低吼，爪子不安地刨動著身下的乾草，滿是警惕與慌張。
“好傢伙，還真有貓崽，還是兩隻……”斯塔壓低聲音，眼底神色複雜，手中緊握的短刀也不自覺往下垂了幾分，“這要是放它們跑出去，沒了大貓庇護，在這片大雪山根本活不了多久。但要是放它們逃去霜虎軍駐地報信，肯定會給咱們惹麻煩。”
“嗯……所以，大當家，你打算怎麼處理？”澤塔雙臂環胸，輕輕靠在一邊的巖壁下，垂眸看向遲疑不決的少女，“肯定不能繼續把它們留在這裡。”
“咱……”斯塔收回短刀，半蹲下身子，冰藍色的豎瞳靜靜凝視著面前的兩隻小霜虎，眉頭微蹙，遲遲沒有定論，“咱還沒想好……直接帶回營地，怕是會嚇到寨裡的弟兄……”
話音未落，那隻熟睡的幼虎忽然輕輕打了個小哈欠，懵懂地蹭著乾草，無意識地朝著斯塔腳邊挪動，小爪子輕輕舒展，發出細碎而軟糯的呼嚕聲。
“唔……幹嘛這麼親近咱……”斯塔眉頭微微蹙起，忍不住小聲咕噥，但還是探出手指，輕輕蹭了蹭小虎柔軟的下巴。指尖觸碰到蓬鬆溫熱的絨毛，心底的糾結也散去了幾分，眉眼漸漸柔和，“這小貓崽子不比那頭大貓討喜……只會在這裡討食吃，讓咱想到了寨子裡的弟妹們……”
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