遼東的戰事塵埃落定，陳平川在安排好各項事宜後，終於踏上了返回京城的路途。
與來時的行色匆匆不同，歸途顯得從容了許多。大軍凱旋，旌旗蔽日，沿途的百姓夾道歡迎，歡呼聲此起彼伏。
但陳平川的心情，卻並不像表面上看起來那麼輕鬆。
他知道，遼陽的勝利，只是解決了肘腋之患。真正的心腹大患，正在大洋的另一端，悄然成形。
回到紫禁城，處理完堆積如山的政務，冊封完遼東之戰的有功將士後，陳平川做的第一件事，就是召見了皇家海外事務司的負責人，王世福。
御書房內，暖爐燒得很旺。
王世福恭敬地站在書桌前。
“王愛卿，你那份關於歐洲的報告，朕在遼東前線就看過了。”陳平川開門見山，“今天，朕想聽你更詳細地講講。”
“是，陛下。”王世福開啟隨身帶來的一個皮箱，從裡面取出了一沓厚厚的卷宗。
“陛下，臣將這份報告，命名為《關於泰西列強軍備發展之觀察與隱憂》。”王世福的聲音沉穩而清晰，“自陛下登基以來，我大夏的諸多發明，如新式紡織機、水泥、乃至火銃與火炮的一些理念，透過各種渠道，或多或少地流傳到了歐洲。”
“這在促進我大夏商品傾銷的同時，也產生了一個我們不願看到的結果。”
“結果？”陳平川重複了一遍這個詞，道：“你是說，西方模仿借鑑我們的東西？”。
“是的，陛下。”王世福解釋道，“我大夏的先進技術，就像一塊石頭，投入了歐洲那片原本平靜的池塘。它激起的漣漪，正以超乎我們想象的速度，推動著他們的變革。尤其是軍事領域。”
他從卷宗裡抽出一份檔案，遞了上去。
“以英吉利國為例。他們是當今世界最強大的海上霸主。在見識到我大夏科技與武器後，他們並未固步自封。據臣安插在倫敦造船廠的線人回報，他們已經開始嘗試將蒸汽機，安裝到他們的戰艦上！”
“雖然目前還不成熟，屢屢失敗，但他們投入了鉅額資金，組織了最頂尖的工匠進行研究。臣斗膽預測，不出五年，英吉利人自己的蒸汽鐵甲艦，必將出現在海上！”
陳平川的面色凝重起來。五年，這個時間比他預想的還要短。
“不僅如此，”王世福繼續說道，“為了應對可能發生在世界任何角落的衝突，英吉利國會已經透過法案，授權海軍部，組建一支常備的‘遠東遠征軍’。這支部隊規模不大，初期大約三千人。但其成員，全部是從陸海軍中抽調的最精銳老兵，裝備他們國內最好的火槍火炮，並且配備專門的快速運輸船隊。他們的口號是，能在接到命令的三個月內，抵達馬六甲以東的任何港口。”
“一支全球快速反應部隊……”陳平川喃喃自語。他知道這意味著什麼。這意味著大夏的漫長海岸線，將永遠暴露在一支隨時可能出現的精銳打擊力量面前。
“英吉利是海上，而陸地上，更值得警惕的，是德意志地區的普魯士王國。”王世福又抽出另一份檔案。
“普魯士人，素以嚴謹和好戰著稱。他們對陸軍技術的痴迷，遠超歐洲任何一個國家。在得到了一些關於我大夏‘龍興式’火銃的傳聞後，他們立刻組織了大量的工匠進行仿製和研究。”
“臣花重金，買通了他們一家兵工廠的管事，得到了這個東西。”
王世福從皮箱裡，小心翼翼地取出一個用黑布包裹的長條物。
開啟黑布，裡面赫然是一截閃著金屬光澤的槍管，和一枚奇特的黃銅子彈。
陳平川拿了起來。只看了一眼，他的瞳孔就是一縮。
這槍管，有膛線！
而且，是機器刻制的，非常規整。更重要的是，它的尾部，是開放式的，有一個可以活動的閉鎖結構。
這是一截後膛槍的槍管！
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