當大夏帝國這臺戰爭機器，開始為未來的危機而全力運轉時，遠在萬里之外的倫敦，正籠罩在一片濃郁的，夾雜著煤灰味的霧氣之中。
泰晤士河上，來往的船隻汽笛聲此起彼伏。剛剛興起的工廠煙囪，向著灰濛濛的天空，噴吐著象徵著財富和進步的黑色煙柱。
白廳街，沙俄大使館。
一輛裝飾低調，但做工精良的馬車，停在了門口。
奧爾洛夫伯爵，穿著一身剪裁合體的英式禮服，在一眾僕從的簇擁下，走下馬車。他厭惡地看了一眼這陰冷潮溼的天氣，但臉上，卻帶著志在必得的微笑。
經過近一個星期的周旋和等待，透過大使館的牽線搭橋，以及一件不菲的“禮物”，他終於得到了一個非正式的，與大英帝國外交大臣，帕默斯頓子爵會面的機會。
會面的地點，不在外交部，而在帕默斯頓子爵位於騎士橋區的一處私人俱樂部內。
俱樂部內，壁爐燒得很旺，驅散了室外的陰寒。空氣中瀰漫著雪茄和威士忌的混合味道。
帕默斯頓子爵，一個年約五十，頭髮微禿，但眼神卻異常銳利的老派貴族，正靠在舒適的安樂椅上，打量著眼前這位來自沙俄的客人。
“伯爵先生，我很欣賞你的執著。但我必須提醒你，我的時間很寶貴。”帕默斯頓的語氣，帶著一絲日不落帝國官員特有的傲慢。他對這些粗魯的俄國人，向來沒什麼好感。
“尊敬的子爵閣下，我保證，我今天帶來的東西，絕對值得您花費寶貴的時間。”奧爾洛夫微微躬身，示意隨從將一個沉重的楠木箱子，放到了兩人之間的矮桌上。
“哦？”帕默斯頓挑了挑眉，來了些興趣。
奧爾洛夫開啟箱子，小心翼翼地，將一卷卷用油布包裹的圖軸，取了出來。
他首先展開的，是一幅巨大的，繪製得無比精細的地圖。
“子爵閣下，請看。”奧爾洛夫指著地圖，“這是那個東方帝國——他們自稱為‘大夏’——的北方疆域圖。我們花費了數十年，犧牲了無數探險家的性命，才繪製完成。”
帕默斯頓的身體，微微前傾。作為外交大臣，他當然知道地圖的價值。他看到地圖上，不僅標註了山川、河流、城市，甚至用不同的顏色，標記出了大片的區域。
“這些顏色，代表什麼？”
“財富，子爵閣下。數之不盡的財富。”奧爾洛夫的眼中，閃著貪婪的光芒，“紅色，代表著高品位的露天鐵礦。黑色，代表著埋深極淺的優質煤礦。我們初步勘探，僅僅這一片區域的煤炭儲量，就足以讓整個歐洲，用上二百年！”
他頓了頓，又指向另一些用金色標記的區域。
“而這裡，是金礦。雖然規模不大，但數量眾多。還有銅、鉛、錫……這片土地的富饒，超乎任何人的想象。”
帕默斯頓的呼吸，微微有些急促。他拿起單片眼鏡，湊近了地圖，仔細地看著那些標記。作為工業革命的引領者，大英帝國對煤和鐵的需求，是無止境的。這些礦產，對他而言，比黃金更具誘惑力。
“為了這些地圖，你們的沙皇，付出了慘重的代價吧？”帕默斯頓不動聲色地問道。他指的是不久前，沙俄遠征軍在遠東全軍覆沒的訊息。這個訊息，早已透過商船，傳遍了歐洲。
奧爾洛夫的臉色，僵硬了一下，但他很快就恢復了鎮定。
“是的，我們承認，我們低估了那個東方帝國的力量。但這，也正是我今天要來找您的原因。”
他收起地圖，又取出了另一卷圖紙。
“請看這個。”
圖紙展開，上面赫然是“龍興三年式”火銃的構造圖。
“這是他們陸軍大規模列裝的步槍。後膛裝填，使用金屬定裝子彈。根據我們的測算，一個訓練有素計程車兵，一分鐘內，可以發射十五次以上！有效射程，超過六百碼！”
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