許久，他才睜開眼，那雙銳利的眸子裡，已經沒有了之前的傲慢，換上一種冰冷的決斷。
“伯爵先生，你的‘禮物’，很不錯。”他緩緩說道，“我會將這些東西，原封不動地，呈交給首相大人，以及……國王陛下。”
“至於沙皇陛下的提議……”他看著奧爾洛夫，“組建一支聯合遠征軍，去‘維護’東方的貿易自由和秩序。我想，這是一個非常……有建設性的想法。”
奧爾洛夫的臉上，終於露出了勝利的笑容。
終於成功了！
……
三天後，白金漢宮。
這座象徵著大英帝國最高權力的宮殿，今天迎來了一場非同尋常的秘密會議。
國王亨利七世是一位正值壯年，雄心勃勃的君主，他坐在主位上。
下方，是首相羅伯特·皮爾，外交大臣帕默斯頓子爵，海軍大臣格雷厄姆爵士，以及陸軍總司令威靈頓公爵。
這五個人，構成了大英帝國決策層的核心。
會議室的長桌上，攤開的，正是奧爾洛夫伯爵帶來的那些地圖和圖紙。
威靈頓公爵正戴著老花鏡，幾乎把臉貼在了那張“龍興三年式”火銃的圖紙上。
“十五發……每分鐘十五發……”老公爵的嘴裡，反覆唸叨著這個數字，臉上的表情，是從未有過的凝重，“如果這是真的，那麼，我們引以為傲的，用排隊槍斃戰術建立起來的陸軍優勢，將不復存在。”
“在這樣的火力密度面前，任何步兵方陣的衝鋒，都無異於自殺。這已經不是戰爭，而是屠殺。”
海軍大臣格雷厄姆爵士的臉色，同樣難看。他指著那門“神威大將軍”炮的草圖，說道：“三千碼的有效射程……我們海軍最大口徑的32磅卡隆炮，最大射程也才剛過兩千碼。這意味著，他們的岸防炮臺，可以在我們的戰艦進入射程之前，就對我們進行精確打擊。”
“更不用說，如果他們把這種後膛炮，裝到戰艦上……”
他沒有說下去，但在場的所有人都明白。那將意味著，皇家海軍數百年來建立的海上霸權，將在一夜之間，化為泡影。
“諸位，我們現在討論的，已經不是俄國人的失敗。”首相皮爾的聲音，打破了沉寂，“我們討論的，是大英帝國未來一百年的國運。”
他看向國王：“陛下，帕默斯頓已經核實過。那位俄國伯爵帶來的情報，可信度很高。我們派駐在東方的商人，也帶回了一些類似的傳聞。那個大夏帝國，確實在以一種我們無法理解的速度，在進行軍事變革。”
國王亨利七世的目光，從將領們凝重的臉上掃過，最終，落在了那張礦產分佈圖上。
他的手指，在那片被標記為黑色的，代表著無盡煤炭的區域上，輕輕劃過。
“財富和威脅，總是相伴而生。”國王的聲音，低沉而有力，“俄國人的提議，你們怎麼看？”
“陛下，我認為，我們必須做出反應！”海軍大臣格雷厄姆第一個表態，“我們不能坐視一個潛在的可怕的對手，在世界的另一端崛起。我們必須扼殺它！在它還沒有完全成長起來之前！”
“我同意。”威靈頓公爵放下圖紙，“俄國人希望我們組建聯軍，這正中我們的下懷。我們不能讓他們獨自面對那個東方帝國。我們需要一個‘支點’，一個能讓我們將力量，投射到遠東的支點。”
“俄國人承諾，戰後，將向我們開放他們剛剛失去的所有港口，並與我們共享在那個國家的貿易權。”帕默斯頓子爵補充道，“普魯士王國，也對此表現出了濃厚的興趣。他們的國王，已經派特使，正在來倫敦的路上。他們願意為這次‘遠征’，提供他們最新的後膛炮，和軍事顧問。”
英、俄、普，三國聯盟的雛形，在白金漢宮的密議中，悄然浮現。
“代價呢？我們要付出什麼代價？”首相皮爾冷靜地問道。
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