南海，風暴過後的海面依然陰沉。
鉛灰色的烏雲壓得很低，海浪裹挾著白沫，一下又一下地撞擊著“盛夏”號鐵甲艦厚重的裝甲。
海哥站在搖晃的艦橋上，臉色比天色還要難看。
他已經兩天沒閤眼了，眼球里布滿了血絲，死死地盯著面前的海圖，想從那些縱橫交錯的線條裡找出哪怕一點敵人的蹤跡。
整整半個月了。
他率領著大夏最精銳的聯合艦隊，在這片一望無際的藍色沙漠裡，像個沒頭蒼蠅一樣轉了半個月，別說敵人的主力艦隊，連一艘掉隊的運輸船都沒看見。
出征時的豪情萬丈，早就在日復一日的失望和焦慮中被磨得一乾二淨。
那場該死的颱風，像一隻無形的大手，把他所有的計劃和部署都攪了個稀巴爛。
他到現在還記得風暴來臨時的景象。天和海混成一團，分不清彼此，山一樣的巨浪從天而降，狠狠砸在甲板上。
即便是“盛夏”號這樣的萬噸鉅艦，在那種毀天滅地的力量面前，也渺小得像一片隨時會被撕碎的樹葉。
艦隊的無線電通訊完全中斷，所有戰艦都失去了聯絡，只能在狂風巨浪中各自掙扎求生。
風暴過去後，他花了足足三天，才把失散的艦隊重新收攏起來。
清點損失的時候，他最擔心的事情還是發生了。三艘蒸汽護衛艦，以及船上一千多名活生生的弟兄，永遠地留在了這片大海里。
這是大夏水師自建立以來，在沒有接敵的情況下，遭受過的最慘重的損失。
海哥的心像是被一把鈍刀子來回割著。
他可以接受自己的兵在炮火連天的戰場上馬革裹屍，但絕不能接受他們這樣不明不白地死在海上。
更讓他感到屈辱的是，他很可能已經辜負了陛下的信任。
攔截任務，失敗了。
“將軍，還是沒有任何發現。”一名負責瞭望的軍官放下了手裡的單筒望遠鏡，聲音裡透著一股深深的疲憊。
海哥沒說話，只是把拳頭捏得更緊了，指節因為用力而發白。
他現在面臨一個無比艱難的選擇：是繼續在這裡耗下去，進行一場希望渺茫的“大海撈針”；還是乾脆承認自己無能，掉頭返航？
繼續搜尋，每天光是燒掉的煤炭和消耗的物資，就是一個天文數字，而且找到敵人的可能性微乎其微。
可要是現在返航，他鎮海大將軍海哥，就會成為大夏水師歷史上第一個不戰而敗的將領。這個恥辱的烙印，會永遠刻在他的功勞簿上，一輩子都洗不掉。
“將軍，我們不能再這麼等下去了。”南海水師提督許正德走了過來，他同樣是一臉憔悴，嘴唇乾裂。“艦隊的補給已經不多了，特別是淡水，已經開始限量供應。再找不到敵人，我們自己就得先回港補給了。”
海哥閉上眼睛，深深吸了一口帶著鹹腥味的海風。
他知道，許正德說的是實話，是無可辯駁的事實。他不能為了自己那點可憐的顏面，把整支艦隊數萬弟兄的性命都押在這場豪賭上。
“傳令下去……”他艱難地張開嘴，每一個字都沉重無比，“艦隊……轉向，返回廣州港，進行補給。”
“是！”許正德明顯鬆了一口氣，轉身就要去傳令。
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