龍興十七年，春。
英國，倫敦。
泰晤士河畔，博爾頓-瓦特公司的蒸汽機工廠內，濃煙滾滾，機器轟鳴。
年輕的工程師托馬斯·瓦特，正漲紅了臉，與他的上司，工廠的總工程師，激烈地爭吵著。
“總工程師先生！我再說一遍！我們現有的‘低壓蒸汽機’，熱效率實在太低了！大量的能量，都隨著乏味的蒸汽，白白浪費掉了！”瓦特將一卷繪滿了複雜圖紙的羊皮紙，重重地拍在桌子上。
“只要我們採用我的新方案，使用‘高壓蒸汽’和‘膨脹做功’原理，再配合上我設計的‘分離式冷凝器’，我敢保證，蒸汽機的效率，至少能再提高三成！這意味著，同樣的煤炭，能產生更強大的動力，或者，同樣的動力，能節省三成的煤炭！”
總工程師，是個頭髮花白，滿臉油汙的刻板老人，看都沒看那份圖紙一眼。他只是不耐煩地擺了擺手：“托馬斯，你的想法太瘋狂了，也太危險了！”
“高壓蒸汽？你知道那意味著什麼嗎？意味著鍋爐要承受數倍於現在的壓力！一旦爆炸，整個工廠都會被夷為平地！誰來承擔這個責任？你嗎？”
“至於你那個什麼‘分離式冷凝器’，結構太複雜了！成本太高了！我們現在生產的蒸汽機，已經供不應求了，訂單都排到明年了，我們為什麼要花大力氣，去搞這種不確定的東西？”
“可是……”
“沒有可是！”總工程師粗暴地打斷了他，“托馬斯，你是個有才華的年輕人，但太理想化了。記住，我們是商人，不是學者。利潤，才是我們唯一需要考慮的東西。收起你那些不切實際的幻想，老老實實地，去把三號車間的那個氣缸修理好。”
說罷，他轉身離去，留下瓦特一個人，呆呆地站在原地。
瓦特看著自己耗費了兩年心血設計出的圖紙，被總工程師棄之如敝履，心中充滿了屈辱和失望。
這就是英國，這個號稱世界上最先進、最自由的國家。
在這裡，資本家們只追求眼前的利潤，他們寧願賣一百臺低效率的舊機器，也不願投資研發一臺高效率的新機器。任何創新，只要不能立刻帶來豐厚的回報，就會被無情地扼殺。
他失魂落魄地走出工廠，走在倫敦骯髒、擁擠的街道上。
街邊的報童，正在聲嘶力竭地叫賣著最新的報紙。
“號外！號外！海軍部決定，再追加訂購二十艘‘復仇’級蒸汽巡航艦！誓要讓東方的野蠻人，見識到大英帝國的船炮之威！”
“普魯士大使宣稱，將與我國展開軍事合作，共同遏制東方帝國的擴張！”
瓦特聽著這些叫囂，心中感到一陣噁心。
蒸汽機，他所熱愛的這項偉大發明，本應是用來解放人力，造福民眾的。可如今，在這些政客和資本家的手中，卻變成了發動戰爭，掠奪殖民地的工具。
他們將自己發明的機器，裝在戰艦上，漂洋過海，去攻打一個他聞所未聞的東方國家，僅僅因為那個國家，不想和他們做生意。
這太荒謬了。
他走進一家經常光顧的小酒館，想用酒精來麻痺自己。
酒館裡，幾個剛從遠東航線回來的水手，正在唾沫橫飛地吹噓著他們的見聞。
“……你們是沒見到啊！那個叫‘大夏’的東方國家，簡直就是個怪物！他們的城市，比倫敦還要乾淨，還要大！他們的皇帝，聽說，是個……是個懂‘格物’的！就是咱們說的科學！”
“放屁吧你！”另一個水手不信，“黃皮猴子，懂什麼科學？”
“是真的！”第一個水手急了，“我親眼所見！他們在修一種叫‘鐵路’的東西，鐵做的軌道，上面跑著不用馬拉，自己會冒煙的鐵車！那速度，比最快的馬車還快！我們船上的一個工程師，偷偷畫了圖，回來給老闆看，老闆當場就嚇傻了！”
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