“國相大人說得是。”曹勉嘆了口氣，卻話鋒一轉，“可抽筋扒皮，總好過滅國。西夏若是不接，大明一旦發兵，西夏的國號，怕是連一年都撐不過去。
到那時，歲貢、戰馬、石州，一樣也保不住，還得搭上這滿殿的人頭。”
這話一齣，殿裡徹底靜了。
李乾順坐在龍椅上，從頭到尾，沒吭一聲。
他看著底下這三派，吵得面紅耳赤，心裡卻跟明鏡似的。
野利昌、曹勉，是務實派，知道西夏打不過，只能低頭。
斡道衝，是心疼錢糧，是捨不得石州。嵬名阿吳，是捨不得他那兩千鐵鷂子。
各有各的算盤，可說到底，沒有一個人，能替他李乾順，拿這個主意。
可李乾順心裡清楚，這些人都沒有說到點子上。
西夏真正怕的，不是歲貢，不是石州，也不是那兩千鐵鷂子。西夏怕的，是大明那遮天蔽日的大軍，是那轟隆隆的火炮，是那從海上來的、摸不著影子的船隊。
這些東西，西夏擋不住。
擋不住，就得低頭。
低頭的代價，就是這國書上的條條框框。
他早就想清楚了。
這國書，非接不可。
大明的水師、火炮，哪一樣，都不是西夏能擋的。西夏不接，就是第二個遼國。
可這話，不能由他李乾順先說。
他得讓底下的人，把該吵的，都吵出來，把該爭的，都爭明白。最後，再由他，一錘定音。
這才是帝王之道。
“都退下吧。”李乾順終於開口，聲音聽不出喜怒，“此事，容朕再想想。”
眾人你看看我，我看看你，只得躬身退下。
野利昌走在最後，回頭看了李乾順一眼，欲言又止，終究沒說話。
殿外，天色陰沉，像是要變天。
............
當晚，李乾順沒有回寢宮，只一個人坐在書房裡，對著那捲大明國書，出神。
門被輕輕推開，一個女子的聲音，從身後傳來。
“陛下還在為這國書發愁？”
李乾順回頭，是皇后耶律氏。
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