七月末的英國正值盛夏，這些樹木應該在最旺盛的階段，而不是提前步入秋季。
野山楂的果實還未成熟就掉落在樹根周圍，乾癟地縮成一團，如同被抽走了果肉，只留下皺巴巴的外皮。
路邊的蕁麻葉子捲曲發黃，這個季節是蕁麻瘋長到齊腰高的時候，但這裡的蕁麻都矮矮的，葉片邊緣焦枯，像是被曝曬了許久，可威爾特郡今年夏天的降雨比往年還多，不可能出現乾旱。
種種跡象都在表明這裡的詭異，卻又不像是攝魂怪出沒遺留的痕跡。
攝魂怪會影響動物的情緒，會在空氣中留下陰冷的氣息，但它們不會直接剝奪動植物的生機。
像這種情況，塞德里克想到了在某本魔法書上讀到過的內容，一些極其強大的魔法生物或者是黑魔法會像慢性毒藥一樣侵蝕周圍的環境，從昆蟲到植物，從小到大，緩慢地散播死亡氣息。
他的直覺告訴他不能再往前走了，他蹲下來用魔杖輕輕碰了碰一片枯黃的蕨類葉子，杖尖沒有閃爍，空氣裡沒有殘留的魔法氣息。
越是什麼都沒有，就越是讓人毛骨悚然。
可以肯定的是，這片丘陵深處有什麼東西正在散播死亡氣息，讓周圍的一切變得衰敗。
這種可怕的氣息難以被察覺，卻像空氣一樣確實存在著。
塞德里克緊握魔杖，站起來往後退出這片區域，一直退到身邊的蕨類重新變回翠綠色才停住腳步。
他抬手開啟魔法通訊器的投影光幕，給哨崗發了一條訊息，用詞非常剋制，只是說威爾特郡東部丘陵發現大面積昆蟲異常死亡，植被出現非季節性枯黃，請求更深入的現場評估。
哨崗那邊的回覆很快，要求他原地等待支援。
塞德里克關掉投影光幕，靠在一棵橡樹上。
頭頂枝葉間的麻雀還在嘰嘰喳喳地叫著，遠處的野兔照常在灌木叢中竄來竄去。
大約二十分鐘後，山坡下方傳來幾聲輕響。
是金斯萊，他從最近的傲羅聯絡站直接幻影移形來到山坡下，跟他一起來的還有唐克斯和三個資深傲羅。
在與塞德里克匯合後，金斯萊他們走進那片詭異的區域，幾人蹲下來檢查那些枯黃的蕨類葉子和草叢裡的昆蟲屍體。
金斯萊全程保持沉默，臉上寫滿了凝重。
大約5分鐘後，他站起來轉向唐克斯和其他傲羅，“分散調查，兩人一組，沿著山坡往東西兩側展開，遇到任何情況都不要擅自處理，第一時間通知我。”
唐克斯臉上也罕見地浮現出凝重。
金斯萊隨後轉向塞德里克，上下打量了一眼。
塞德里克以為他會讓自己先回哨崗，畢竟這是老傲羅的活，他一個新人留在這裡幫不上什麼忙。
然而金斯萊卻開口問了一句：“你想不想留下來？”
塞德里克瞬間直起腰，眼神堅定地看著他，“是的，沙克爾主任，我想留下來一起參與調查。”
金斯萊看著他的眼睛，“好，跟在我身邊，不要離開我的視線範圍。”
唐克斯聽到這話嘴角微微動了一下，但她沒有多說什麼。
剩下三個資深傲羅也沒說什麼，只是看向塞德里克的眼神變得有些好奇。
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