夜風穿過庭院，帶著幾分秋日的涼意，拂動著書房內跳躍的燭火。
皇帝趙遠山揹著手，在那張巨大的輿圖前，緩緩踱步。何青雲方才那番關於“新政”的言論，如同一顆投入平靜湖面的巨石，在他那顆早已被朝堂紛爭磨礪得波瀾不驚的心湖裡，激起了層層疊疊的、劇烈的漣漪。
“實習吏制……巡迴御史……高薪養廉，嚴法懲貪……”他低聲咀嚼著這幾個聞所未聞的詞語，那雙深邃的眼眸裡，閃爍著一種極為複雜的光芒，有震驚，有激賞，更多的，卻是一種深沉的、屬於帝王的憂慮。
“青雲，你這番構想，可謂是……石破天驚。”半晌，他才緩緩轉過身，看著眼前這個總是能帶給他無限驚喜的女子，聲音裡帶著幾分感慨，也帶著幾分試探，“只是，理想總是豐滿，現實卻往往骨感。你可知，你這新法一旦推行，將會觸動多少人的利益？又會在這看似平靜的朝堂之上，掀起何等滔天的巨浪？”
“臣婦知道。”何青雲的神情平靜，那雙清亮的眼眸在燭火下顯得愈發澄澈，“任何一場變革，都必然伴隨著陣痛。那些盤踞在朝堂與地方的世家大族、利益集團，便如那紮根於良田之中的毒草荊棘，若不連根拔起，新的禾苗，便永遠無法茁壯成長。”
“只是，”她話鋒一轉，語氣裡帶上了一絲運籌帷幄的從容，“雷霆手段，固然能震懾宵小，卻也容易傷及無辜，動搖國本。臣婦以為，推行新法，當如烹小鮮，需得文火慢燉，徐徐圖之。”
“哦？”皇帝的眼中閃過一絲興趣，“你且說來聽聽。”
“新法推行，不可一蹴而就，當擇一地，先行試點。”何青雲走到輿圖前，指尖在那廣袤的版圖之上，緩緩劃過，最終，停在了那富甲天下、貫通南北的魚米之鄉——江南。
“陛下，石鼓縣之弊，在於官匪勾結，強佔山林。此乃明面上的惡。可這天下，還有一種更隱秘、也更可怕的惡，那便是壟斷。”
“譬如，江南的鹽。”
“鹽？”皇帝眉頭微蹙。鹽鐵專賣，乃是自古以來，歷朝歷代國庫最重要的收入來源之一，他實在想不出，這其中會有何等弊病。
“陛下可知，如今江南的官鹽，一斤要價幾何？尋常百姓，辛勞一月，所得不過百文，而一斤官鹽，便要價三十文。一戶人家，一月食鹽，便要耗去半數家財。”何青雲的聲音，平靜，卻字字誅心，“官鹽之價，貴如金玉。百姓食之不起，便只能鋌而走險，去買那私梟販運的私鹽。可一旦被鹽運司的巡丁抓住，輕則傾家蕩產，重則……家破人亡。”
“朝廷的律法，本為約束不法，保護良善。可在這江南，鹽法，卻成了那些鹽商與地方官吏勾結，盤剝百姓，中飽私囊的利器。他們坐擁金山銀山，富可敵國，而我大周的百姓，卻連一勺調味的鹽，都吃得提心吊膽。”
她看著皇帝那漸漸變得凝重的臉，聲音裡帶上了一絲冰冷的決斷：“臣婦斗膽，想請陛下，隨臣婦往那江南走一遭。我們不去那遊人如織的蘇杭，只去那鹽梟遍地的揚州。”
“臣婦要讓陛下親眼看一看，這所謂的‘鹽鐵之利’，究竟是利了國庫，還是肥了私囊。”
“臣婦更要向陛下證明，這天下最大的利，不在於壟斷與專賣，而在於……流通與藏富於民！”
這番話，說得皇帝心中再無半分睡意。
他看著眼前這個女子，看著她眼中那片彷彿能洞悉世間一切不公的、清冷的光，他知道，他此番微服南下，或許將要看到的，會是一幅遠比他想象中，更觸目驚心，也更發人深省的畫卷。
“好！”他猛地一拍御案，眼中迸發出屬於帝王的決斷與豪情，“朕便隨你，去那揚州，看一看！”
於是，那支本欲返京的“商隊”，在石鼓縣停留了三日，待到新任縣令方知行正式上任，將一切交接妥當之後，便再次悄然啟程，調轉了方向，沿著那條直通江南的官道，一路向南。
半月之後，揚州城。
這座被譽為“淮左名都，竹西佳處”的江南雄城，正如詩中所描繪的那般，處處都是雕樑畫棟，亭臺樓閣，二十四橋之上，遊人如織，畫舫如梭。瘦西湖畔，更是煙柳畫橋，風簾翠幕，一派歌舞昇平的繁華景象。
然而，當一行人穿過那繁華的主街，走進那尋常百姓聚居的、狹窄而潮溼的後巷之時，那份屬於揚州的、表面的光鮮，便被瞬間撕裂，露出了其內裡最真實，也最殘酷的一面。
這裡的房屋，低矮而破舊，空氣中瀰漫著一股揮之不去的、黴溼與貧窮的氣味。巷子裡的孩童，一個個面黃肌瘦，衣衫襤褸，看著他們這些衣著光鮮的“外鄉人”，眼神里充滿了麻木與戒備。
何青雲沒有說話，她只是領著眾人，走進了一家掛著“張記麵館”的小小鋪子。
鋪子很小，只有三四張桌子，一個頭發花白的老婦人，正佝僂著腰，在灶臺後忙碌著。
“店家，來四碗陽春麵。”
“好嘞！”
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