傍晚時分，車隊終於抵達了此行的第一站——位於黔州邊緣的一個名為“石板寨”的小村落。
這裡窮得讓人心驚。
低矮的茅草屋錯落無致地趴在半山腰上，牆壁四面透風。村裡的孩子大多光著腳，衣不蔽體，一個個面黃肌瘦，只有那雙眼睛大得嚇人，透著對陌生人的恐懼與渴望。
村長是個佝僂著背的老人，聽說平海王府的郡主駕到，嚇得連柺杖都丟了，顫巍巍地帶著全村老小跪在泥濘的村口迎接。
“草民……草民叩見郡主千歲！”
何英瑤快步上前，沒有嫌棄老人身上那股常年不洗澡的酸腐味，雙手將他扶起。
“老人家，不必多禮。我們是來做生意的。”
“生意？”老村長渾濁的老眼裡滿是迷茫，“郡主折煞小老兒了。咱們這窮鄉僻壤，連耗子進了都要含著眼淚走，哪有什麼生意可做？”
“有的。”何英瑤環視四周，目光落在了那些村民揹簍裡裝著的一種帶著泥土的、糾結成團的白色草根上。
那草根上帶著稀疏的鬚根，看起來像是剛從地裡刨出來的野草，其貌不揚，甚至有些髒兮兮的。
“那是何物？”她指著那草根問道。
“回郡主，這是‘豬鼻拱’。”老村長有些侷促地搓著手，“也就是咱們山裡的野菜。這就開春了，青黃不接，糧食不夠吃，大夥兒就去山上挖這個充飢。這東西賤得很，漫山遍野都是，也就咱們這窮人命硬，才吃得下。”
何英瑤走上前，從揹簍裡拿起一根。
剛一湊近，一股濃烈得近乎霸道的魚腥味便直衝鼻腔。
“嘔——”
跟在身後的張寶猝不及防吸了一口，當場便乾嘔出聲，捂著鼻子連退三步：“這……這是什麼東西？怎麼比那臭水溝裡的死魚還腥？這能吃？”
周圍的村民見狀，臉上都露出了局促與自卑的神色，紛紛將揹簍往身後藏了藏。在他們看來，這確實是只有畜生和窮人才吃的東西，汙了貴人的眼。
然而，何英瑤卻沒有扔掉。
她看著手中這根散發著怪味的草根，腦海中卻浮現出母親筆記中那個特殊的詞彙——折耳根。
母親曾用一種近乎懷念的語氣描述過這種食物：愛者視之如命，恨者避之如蠍。它有著這世間最獨特的風味，是西南飲食文化的靈魂。
“菲尼克斯姐姐，阿月。”何英瑤轉過身，舉起手中的草根，那雙烏溜溜的大眼睛裡，燃燒著一種名為“挑戰”的火焰，“我想，我們找到第一塊‘金子’了。”
“英瑤，你……你沒開玩笑吧？”
臨時搭建的營帳內，張寶看著桌上那一堆洗淨後依然散發著詭異腥氣的白色草根，整張臉都皺成了苦瓜，“這玩意兒，咱們真的要賣？且不說能不能運出去，就算運到了京城，誰會花錢買這種……這種比藥還難吃的東西？”
就連一向對中華美食包容度極高的菲尼克斯，此刻也是面露難色。她拿起一根，小心翼翼地咬了一小口，隨即整張臉都扭曲了一下，艱難地嚥了下去。
“味道……確實很特別。”她斟酌著用詞，“有一種溼潤泥土和……和生魚混合的氣息。這在西方，恐怕會被歸類為‘懲罰性食物’。”
“那是你們不會吃。”
