女兒沒有給你們丟臉。
我用你們教我的東西，在這片貧瘠的土地上，種出了希望。
吐魯番的日頭毒辣，即便到了深秋，午後的陽光依舊像鞭子一樣抽在地上。
甜蜜的工廠裡，機器的轟鳴聲與工人們的號子聲交織在一起，那是財富的聲音。一箱箱封存了甜蜜的黃桃罐頭和葡萄乾，正如流水般被運往那個遙遠的東方帝國。
何英瑤坐在賬房裡，手裡捏著一支狼毫筆，正核對著這一季度的出貨單。她穿著一身便於行動的月白色騎裝，長髮高束，露出光潔飽滿的額頭。
“郡主，這是這幾日新招募的女工名單。”
阿月推門而入，手裡捧著一本名冊。她在西北待了這段日子，原本白皙的皮膚被曬成了健康的小麥色，整個人看起來更加幹練。
“這邊的女子，大多手巧，卻因著舊俗，極少有人願意拋頭露面出來做工。”阿月有些無奈地將名冊放在桌上，“咱們雖然開出了高工錢，可來的人還是不多。”
何英瑤放下筆，看著那薄薄的名冊，眉頭微蹙。
“慢慢來。”她輕聲說道，“千年的堅冰，不是一日就能化開的。只要讓她們看到，靠自己的雙手能換來尊嚴和飽飯，觀念總會變的。”
話音未落，門外突然傳來一陣喧譁。
“求求你們……讓我見見郡主！求求你們！”
一個淒厲的女聲，夾雜著孩童的哭嚎，穿透了厚重的門板，直刺入耳膜。
何英瑤神色一凜，立刻站起身，快步走了出去。
工廠的大門口，幾個護衛正攔著一個披頭散髮的婦人。那婦人衣衫襤褸，身上滿是塵土和乾涸的血跡，懷裡緊緊死死抱著一個瘦骨嶙峋的小女孩。
她並沒有硬闖，只是跪在滾燙的沙地上，額頭一下又一下地磕在堅硬的石板上，發出沉悶的聲響。鮮血順著她的額角流下，糊住了眼睛，她卻彷彿感覺不到痛，只是機械地重複著那句話。
“求郡主救命……求郡主救命……”
“住手！讓她進來！”
何英瑤大步上前，揮退了左右的護衛。
那婦人聽到聲音，猛地抬起頭。當她看清眼前那個衣著華貴、氣度不凡的少女時，那雙早已乾涸絕望的眼睛裡，驟然迸發出一種瀕死之人抓住最後一根稻草般的瘋狂光芒。
她膝行幾步，想要去抓何英瑤的裙角，卻又像是怕弄髒了貴人的衣裳，手僵在半空，顫抖不已。
“您……您就是活菩薩……那個平海王府的郡主？”
“我是何英瑤。”何英瑤蹲下身，沒有嫌棄婦人身上的汙穢，伸手扶住了她的肩膀，“大嫂，有話慢慢說，這裡沒人能傷你。”
那婦人身子猛地一顫，像是聽到了什麼不可思議的話。她懷裡的小女孩，約莫十歲光景，卻瘦得像個六七歲的孩子，此刻正瑟瑟發抖地縮在母親懷裡，一雙驚恐的大眼睛四處張望。
“郡主……民婦本是關內人，五年前逃荒至此，被……被那城西的王大戶買了去……”
婦人的聲音粗糙，帶著壓抑的哭腔，斷斷續續地講出了一個令人髮指的故事。
她叫芸娘，五年前因家鄉遭災，流落至此，為了葬父，自賣自身進了那王大戶家做妾。
那王大戶，是這吐魯番城裡有名的富商，靠著販賣皮貨起家，家財萬貫，卻是個出了名的吝嗇鬼和色中餓鬼。
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