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五月的第一個禮拜三，清晨。
經過數日的長途跋涉，護送著貢賦的隊伍已經離貝桑松不到半日路程。隊伍在一條清澈溪流旁的背風處紮營，度過了一個平靜的夜晚。
太陽從東方的山脊後探出頭，將金色的光芒灑向仍帶著露珠的草地。營地已然甦醒，士兵們有條不紊地拆卸著帳篷，給馬匹備鞍，整理輜重車。臨時用石塊壘砌的灶臺上，一口大鐵鍋里正咕嘟咕嘟地冒著熱氣，散發著燕麥粥質樸的香味。
亞特與安格斯、羅伯特三人沒有圍在鍋邊，而是坐在一段殘破的、不知何年壘砌的矮石牆後面。這裡相對僻靜，既能避風，還相對暖和。
他們面前攤開著一張簡易的貝桑松周邊草圖，氣氛卻比空氣中早餐的暖意要凝重得多。
幾人正在討論的，正是昨夜透過隱秘渠道、由“鷹眼”頭目艾莫瑞緊急送來的那份情報——關於巴特萊曾秘密派遣使者，攜帶重禮前往盧塞斯恩試圖拉攏保羅伯爵，但最終被拒絕的詳細報告。
安格斯用木勺無意識地攪動著陶碗裡滾燙的麥粥，眉頭擰成了一個疙瘩，率先開口，聲音低沉而帶著明顯的不滿：
“大人，保羅伯爵當時與您談了小半天，對巴特萊在宮廷的跋扈、對各地領主拖欠賦稅都直言不諱，卻獨獨沒有提起巴特萊曾派人去拉攏他這件事。這難道不是有意隱瞞？我看，這位伯爵的心思，恐怕並不像他表現出來的那麼簡單。拒絕歸拒絕，但他不主動告知，也許……還有別的打算，或者在待價而沽？”
安格斯的懷疑直截了當，符合這位軍團副長一貫的風格。
羅伯特已經喝完了粥，將碗放在一邊，接過話頭，分析更為冷靜客觀：
“安格斯大人的顧慮不無道理。情報顯示，巴特萊的使者被拒絕，是在我們抵達盧塞斯恩之前。保羅伯爵在與您會面時，確實有充足的機會提及此事，以此進一步表明立場，獲取您更多的信任。他選擇了不說，這本身就是一個值得玩味的訊號。”
他頓了頓，用手指在草圖上盧塞斯恩的位置點了點，繼續道：“不過，我們也需要換位思考。保羅伯爵以謹慎和善於保全自身而聞名。他不主動提及此事，可能有多重考慮。”
“其一，他認為這屬於他與巴特萊之間的私事，或者說‘未遂的陰謀’，不便由他主動向第三方（即使是潛在的盟友）揭破，這或許涉及某種貴族間不言而喻的規矩，或者他不想留下一個‘喜歡告密’的印象。”
“其二，他可能想觀察，我們是否已經透過其他渠道知曉此事，以此測試我們的情報能力以及對盧塞斯恩的關注程度。”
“其三，也是最現實的一點——他可能並不想過度刺激巴特萊。明確拒絕是一回事，但將對方秘密拉攏自己的行為公之於眾，就等於徹底撕破臉，將巴特萊的敵意完全引向自己。以他的性格，未必願意承擔這個風險。”
羅伯特的分析條理清晰，將保羅可能的複雜心態層層剝開。
亞特一直靜靜聽著，手裡拿著一小塊麵包，目光落在草圖上的貝桑松。直到兩人說完，他才緩緩開口：“軍士長的警惕性是好的，羅伯特，你的分析也有道理。但在我看來，保羅伯爵在這件事上，態度已經算是明確了。”
他看向安格斯：“他雖然沒有主動提及巴特萊拉攏他的細節，但他明確將巴特萊列為‘藐視宮廷權威’的代表人物之一，並提醒我要特別注意。這實際上已經是在劃清界限，並向我示警了。如果他真與巴特萊有關聯，或者‘還有別的打算’，他大可以對此事絕口不提，甚至為巴特萊稍作遮掩，而不是將其列為需要警惕的物件。”
他又轉向羅伯特：“至於你說的‘待價而沽’或‘避免徹底刺激巴特萊’，我認同這是保羅伯爵行事風格的一部分。他身處腹地，四面皆有可能成為壓力來源，謹慎是必然的。他不說，或許正如你所言，有他的顧慮和行事邏輯。但只要他拒絕了巴特萊，並且在關鍵問題上（支援宮廷穩定）與我們的大方向基本一致，這就足夠了。我們不能要求一位相識不久、身處複雜環境的伯爵，像多年密友一樣對我們毫無保留。”
亞特說罷將最後一點麵包屑丟進嘴裡，拍了拍手，總結道：“情報的價值在於印證和補充。艾莫瑞的訊息證實了保羅確實拒絕了巴特萊，這與保羅對我表露的態度是吻合的，這增強了情報的可信度，也讓我們對巴特萊的活動有了更具體的瞭解。至於保羅未主動提及的細節……只要他的核心立場沒有動搖，我們可以將此視為他行事謹慎的特點，而非背叛的訊號。當然，”
他話鋒一轉，眼神變得銳利，“正如羅伯特所說，我們仍需保持觀察。進入貝桑松後，一切自會見分曉。眼下，我們的首要任務，是平安抵達，並將這批貢賦呈遞給宮廷。巴特萊……如果他真有動作，我們在貝桑松，會看得更清楚。”
安格斯聽了亞特的解釋，雖然臉上仍有疑慮，但點了點頭，沒再反駁。
羅伯特也表示贊同。
討論暫時告一段落，但關於盧塞斯恩、關於巴特萊、關於貝桑松重重迷霧的思考，已經深深植入了三人的心中。
早餐過後，隊伍也整裝完畢，炊煙熄滅，車輪再次滾動，朝著那座近在咫尺又遠在天邊的權力之城，繼續前進……
…………
正午時分，貝桑松南城門。
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