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正午剛過，烈日威力稍減，但熱浪依舊蒸騰。
一個站在南門牆垛陰影裡、正蔫頭耷腦的年輕士兵，無意間將目光投向官道遠方。忽然，他眯起的眼睛睜大了些——遠處地平線上，一面暗黑色的紋章旗的頂端，率先從熱浪扭曲的空氣後顯現出來，正隨著隱約的氣流緩緩飄揚。
緊接著，擎著那面旗幟的騎兵身影，如同從熱湯中浮起般，一點點變得清晰。隨後是第二面、第三面旗幟，以及更多影影綽綽的人馬輪廓。
年輕士兵一個激靈，睏倦全消，連忙轉向不遠處正背對著城外、用手扇風的輪值軍官，扯開有些乾啞的嗓子大喊了一聲：“隊長！快看！南邊！有隊伍過來了！”
值守軍官聞言，立刻轉身，幾個大步跨到垛牆邊，舉手搭眉，眯起眼睛極力遠眺。
視野中，那支隊伍的正一點點變得具體、龐大，最終完整地呈現在守城士兵們的眼前。
最前方是約莫五十名精銳騎兵，排成兩列縱隊。他們身著統一的輕便鎖甲或皮質護甲，在日光下反射著金屬特有的冷硬光澤，與周遭灼熱的空氣形成反差。
馬匹邁著沉穩的步伐，踏起乾燥的塵土，如同一條土黃色的薄紗拖在隊伍後方。騎兵手中高舉的旗幟在熱風中獵獵舞動，格外顯眼。
騎兵之後，是一輛用於運載重要人員的帶篷馬車，裝飾雖不奢華，但結實穩重。
而真正讓城牆上士兵們屏息、甚至引發低聲驚歎的，是緊隨其後的、那支規模龐大的輜重車隊。超過二十輛重型四輪馬車，由健壯的馱馬牽引，車輛被沉重的貨物壓得車轅低垂，車輪在夯實的官道上留下深深的轍印。
車上堆積的箱籠、覆蓋著油布的不明貨物，壘得如同一座座移動的小山。即使隔著一段距離，當車隊隨著地勢微微起伏、逐漸靠近時，城牆上計程車兵似乎也能隱約聽到那些滿載的馬車車軸發出的沉重、綿延不絕的“吱嘎——吱嘎——”聲，混合著牲畜的響鼻、蹄鐵叩擊地面的悶響，以及盔甲武器偶爾碰撞的清脆聲響。
這聲音並不刺耳，卻帶著一種沉甸甸的、令人無法忽視的質感。
塵土在隊伍上方聚成一片淡黃色的雲，隨著隊伍緩緩移向城門。
“是……是威爾斯省伯爵的隊伍！帶著貢賦的車隊！”值守軍官終於反應過來，臉上殘留的慵懶瞬間被緊張和一絲興奮取代。
他猛地轉身，對著手下厲聲下令，聲音都有些變調：“快！清空城門通道！把那些礙事的傢伙都趕到兩邊去！快！立刻！你，還有你！”他指著兩個腿腳快計程車兵，“馬上去宮廷稟報！就說威爾斯省伯爵亞特大人，護送南征貢賦的隊伍，已抵達南門外！快去！”
“是！”
士兵們領命後快速離去。
命令如同石塊投入平靜的湖面，城牆上下原本被熱浪蒸得昏昏欲睡計程車兵們頓時動了起來，驅趕著城門洞附近零星的行人，清理通道，氣氛陡然變得緊張而有序。
先前在牆角躲懶的疤臉軍官也匆匆跑回崗位，一邊整理盔甲，一邊忍不住又朝那支越來越近的、塵土飛揚的壯觀隊伍望了一眼，低聲對同伴嘀咕：“好傢伙……這陣仗……”
很快，在士兵們的呵斥聲中，沉默許久的南城門突然變得熱鬧起來～
…………
南門外五百步，隊伍在連隊長科林的示意下暫停前進，進行最後整隊，準備以最莊重的姿態入城。
亞特勒住戰馬，立於隊伍最前方。他眯起眼睛，望著城門處一片匆忙的景象：守城士兵正高效地驅散零星的商販和行人，將原本有些雜亂擁堵的城門通道迅速清理出來，甚至可以看到一小隊衣著相對鮮亮的宮廷儀仗兵正從城內跑出，在城門內側列隊。
這條通往權力中心的路，此刻為他豁然洞開，暢通無阻。
看著這遠超一般領主入城規格的安排，亞特臉上並無多少得意，反而掠過一絲複雜的情緒。
他微微側頭，對身旁的安格斯和羅伯特低語道：“我只是押送此次南征的貢賦前來複命，宮廷竟擺出這般陣仗……未免有些過於‘重視’了，真是不可思議。”
這“重視”背後，是殷切的期待，是刻意的展示，還是某種將他置於眾目睽睽之下的算計？亞特心念電轉。
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