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他頓了頓，又問：“平日裡操練苦不苦？”
傑克咧嘴一笑，露出整齊的牙齒：“苦是苦，但這苦得值。”
薩爾特聽著，臉上的笑意更深了。他伸手拿起酒壺，又要給傑克斟酒，傑克連忙接過酒壺，先給父親滿上，再給自己倒了一杯。
薩爾特看著兒子這番舉動，眼中閃過一絲欣慰。
父子倆又喝了一杯。
放下酒杯，傑克忽然坐直了身體，神色認真起來。他看著父親，開口道：
“父親，有件事……我想告訴您。”
薩爾特微微一怔，放下剛拿起的燉肉，目光落在兒子臉上：“什麼事？”
傑克挺起胸膛，聲音裡帶著幾分驕傲，“因為之前在幾次行動中的表現，我已經被提拔為擲彈兵連隊的中隊長了。”
“中隊長？”薩爾特愣住了。
他端著酒杯的手停在半空中，一動不動。那雙總是精明沉穩的眼睛，此刻瞪得大大的，一眨不眨地盯著兒子。
半晌，他才猛地放下酒杯，一把抓住兒子的肩膀。
“中隊長？”他的聲音發顫。
傑克被父親的反應嚇了一跳，連忙點頭：“是，父親。大人親自提拔的。”
薩爾特沒有說話。他只是死死地盯著兒子，眼眶漸漸泛紅。那雙手在兒子肩膀上用力握了握，又鬆開，又握住。他的嘴角扯動著，想笑，眼淚卻先湧了出來。
“好……好……”他喃喃道，聲音哽咽，“好小子……有出息……有出息……”
…………
兩日後，米蘭城東，歐陸商行貨棧二樓，那間最大的會客廳裡，一場關乎未來倫巴第商路格局的談判正在這處不起眼的地方進行……
會客廳中間的長桌鋪著淺灰色的絨布，上面擺著幾壺葡萄酒和幾碟精緻的點心。午後的陽光透過窗戶斜斜照入，在地板上投下明亮的光斑。窗外隱約傳來街市的喧囂，卻被厚實的牆壁隔絕得模糊而遙遠。
歐陸商行總管薩爾特坐在主位，面前攤著一份空白的羊皮紙，手裡握著羽毛筆，隨時準備記錄。他的目光沉穩而專注，掃過在座的每一張面孔。
博格坐在薩爾特對面，兩側則是其餘六位自治城邦的行會首腦。有的正襟危坐，有的靠向椅背，有的一手託著下巴，目光在薩爾特臉上來回打量。雖然面上都帶著笑意，但那一雙雙眼睛，卻一個比一個精明。
薩爾特清了清嗓子，緩緩開口。
“諸位大人，我們今天聚在這裡的目的，想必大家心裡都清楚。那條通往北地的商道，伯爵大人已經點頭，可以讓諸位的商隊通行。但具體怎麼個走法，得一條一條談清楚。”
博格捋了捋鬍鬚，笑道：“薩爾特大人說得是。親兄弟還明算賬呢，何況我們這是長久買賣。有什麼條件，您儘管提，我們一條一條議。”
薩爾特點了點頭，拿起羽毛筆，在羊皮紙上劃了一道：“那我們就先從過境商稅說起。”
他抬起頭，目光掃過眾人：“伯爵大人的意思是，所有透過這條商道的貨物，按貨值的百分之五徵收商稅。這個數，比我初次和各位議定的要低。”
話音剛落，那個身材矮胖的行會首腦便皺起眉頭：“百分之五？薩爾特大人，這可不低啊。我們從南邊運貨過來，一路上的關卡多得很，這個稅那個費的，加起來已經不少了。再加百分之五……”
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