獵鷹的視線，已經開始在蛛絲馬跡中，搜尋目標的蹤跡了……
…………
當！當！當！
渾厚而悠長的鐘聲，不疾不徐地從貝桑松大教堂那座高聳入雲的灰色石砌尖頂塔樓中傳出，穿透逐漸升騰的暑氣，蕩過層層疊疊的屋頂，飄向城市的每一個角落。
這是正午前最後一次完整報時，宣告著一天中最繁忙的時段已然來臨。
日頭爬得更高了，炙熱的光芒毫無遮擋地傾瀉下來，烤得石板路面開始發燙，空氣中瀰漫著塵土、馬糞、汗水以及街邊食物攤檔混合而成的複雜氣味。
氣溫明顯上升，連偶爾掠過的微風都帶著燥熱。
隨著鐘聲的召喚和氣溫的催促，街頭巷尾變得愈發熱鬧。商販們扯開嗓子，用帶著各地方言的腔調吆喝著，試圖在正午人潮高峰前多做成幾筆買賣。衣衫襤褸的流民蜷縮在牆角或廊簷下，伸出汙黑的手，用麻木或哀憐的聲音向著行人乞討。而某些店鋪的管事或大戶人家的僕人，則不耐煩地驅趕著那些靠得太近、影響“觀瞻”或生意的不體面者，呵斥聲與小聲的咒罵不時響起。
馬蹄敲擊在滾燙的石板上，發出清脆而密集的“噠噠”聲，與滿載貨物的馬車車輪碾過時沉悶的“轟隆”聲交織在一起，構成了城市脈搏跳動的背景音。
貝桑松，這座表面上因為“刺客伏法”而略微鬆了一口氣，實則內裡危機暗湧、各方勢力繃緊神經的城市，在生存本能和日常慣性的驅使下，緩緩甦醒，並加速運轉起來。
平民們為了一日三餐、為了養家餬口而奔波忙碌，他們的憂慮具體而微，與宮廷中那些關乎生死存亡、權力更迭的宏大博弈，彷彿存在於兩個平行的世界。
然而，在這片為生存而喧囂的市井海洋邊緣，那象徵著侯國最高權力中心的宮廷區域，氣氛卻截然不同……
高大厚重的宮門外，寬闊的廣場被打掃得乾乾淨淨，兩側矗立的持戟衛兵如同雕塑，紋絲不動，只有銳利的目光掃視著前方。與街頭汗流浹背的擁擠不同，這裡顯得空曠而肅穆。
陸續有裝飾著不同家族紋章的馬車，在隨從騎士的護衛下，駛入廣場，穩穩停靠在宮門前的臺階下。車廂門開啟，身著華貴禮服、佩戴著彰顯身份勳章與珠寶的侯國勳貴們，踩著僕役及時放下的腳凳，步履沉穩地踏上光潔的石階。
他們彼此相遇時，或頷首致意，或低聲交談幾句，臉上大多帶著一種矜持而凝重的神色，與街頭平民那種為生計所迫的急切截然不同。
眼神交匯之間，傳遞著只有他們這個階層才能理解的複雜資訊——對昨日“捷報”的看法，對今日宮廷可能議題的猜測，對克里提突然崛起的審視，對南境伯爵亞特遲歸的疑慮，以及對巴黎方面尚未可知的反應的擔憂……
這些掌握了侯國大部分土地、財富和武力的勳貴們，依次踏入那扇高大的、雕刻著奧托家族徽記的橡木包鐵宮門。沉重的門扉在他們身後合攏，將市井的喧囂與燥熱隔絕在外，也將他們帶入了一個由燭火、大理石、天鵝絨帷幔和無形權力規則所構築的、更加幽深也更加危險的世界。
宮門之內，長廊深遠，衛兵肅立，空氣涼爽卻壓抑。先到的勳貴們在內侍官的引導下，向著議事大殿的方向走去。他們的腳步聲在空曠的廊道里迴響，袍袖摩擦發出沙沙聲，低聲的交談如同掠過水麵的微風，短暫而謹慎。
有些人下意識地整理了一下自己的衣飾或佩劍，彷彿即將踏入的不是議事廳，而是戰場。他們知道，黑風峽的血腥陰雲並未真正散去，克里提帶回來的“成果”和亞特提出的疑點，就像兩塊投入深潭的巨石，激起的漣漪正在擴散～
今日的宮廷集會，恐怕不會只是一場簡單的“慶功”或“彙報”，而很可能成為新一輪角力的開端。
陽光被高高的彩窗過濾，投下斑斕卻冰冷的光影，照亮了空氣中漂浮的微塵，也照亮了每一張或深思、或警惕、或平靜無波的臉。
貝桑松的心臟，在教堂的鐘聲餘韻裡，開始了一次沉重而關鍵的搏動。街頭的喧囂是它的背景音，而宮門內的寂靜與低語，才是決定它下一次跳動是否依然有力的核心旋律……
…………
城西，貝桑松高大的西城門在刺眼的陽光下投下深重的陰影，門洞內外人流如織，車馬喧囂。然而，此刻這份日常的繁忙卻被一股無形的力量攪動、分開。
“讓開！都讓開！為路易大人讓路！”
一聲中氣十足、帶著不容置疑威嚴的呵斥響起，壓過了周圍的嘈雜……
