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“五十幾個人！打著我的旗幟！竟然被對方几句話就嚇得退回來了！我要你們何用！”
侍立在廳角的女僕嚇得瑟瑟發抖，紛紛低頭後退，恨不得縮排牆壁的陰影裡，唯恐成為伯爵盛怒下的犧牲品。
弗蘭克男爵頭埋得更低，儘量帶著壓抑解釋道：“伯爵大人息怒！並非我等怯戰，而是亞特實在狡猾！他根本不和我們爭辯和解釋，反而當眾將哈羅德大人的行為與黑風峽刺殺案直接關聯，暗示我們……”
弗蘭克抬頭看了一眼克里提，“暗示我們可能與刺客有關！”
“什麼？”克里提聽罷怒氣更盛。
“圍觀賤民愚昧，立刻信了他的鬼話，將矛頭指向了我們。彼時輿情已對我等不利。隨後菲尼克斯那小子，又突然帶著禁衛軍趕到，以‘擾亂治安、挑戰宮廷權威’之名強行壓制……屬下，我若下令和他們動手，便是坐實了蔑視宮廷的罪名，不僅救不回哈羅德大人，反而會陷大人於被動～”
“亞特！”克里提咬牙切齒地重複著這個名字，每個音節都浸滿了毒汁。
他對亞特的憤怒，混雜著一種被對方精準反擊的挫敗感。這個傢伙遠比他預想的更難對付，也更具危險性。
“還有菲尼克斯！一個靠著父親蔭庇爬上來的禁衛軍團長，也敢對我的人頤指氣使？‘挑戰宮廷權威’？他懂什麼叫權威！他和他那個老狐狸父親一樣，早就和亞特穿一條褲子了！他們這是想聯手，一步步剪除我的羽翼，削弱我的勢力！”
他對菲尼克斯的憤怒，更多是一種被侯爵姻親公然冒犯的羞辱感，以及對其背後所代表的高爾文和亞特聯盟的強烈敵視。
克里提的暴怒並非全因今日之事，更是連日來壓力累積的爆發。亞特步步緊逼，宮廷態度曖昧，明顯偏袒。昔日看似穩固的權柄，正從指縫中飛速流逝。弗蘭克沒能帶回哈羅德男爵，就像一根尖刺，插進了他的後背，讓這位軍事大臣坐立不安。
他深吸了幾口氣，試圖平復翻騰的氣血，但眼中的陰霾卻更加濃重。踢開腳邊一塊碎裂的瓷片，他走到弗蘭克男爵面前，吩咐道：
“弗蘭克，你立刻去辦兩件事。”克里提的語調恢復了冰冷的控制力，但其中的狠絕卻令人不寒而慄，“其一，暗中聯絡我們的人，讓他們做好準備……是時候出手了。我要讓亞特，還有宮廷裡那些蔑視我的人看清楚，在貝桑松，到底誰說了算！”
“其二，讓隆夏領地計程車兵暗中集結，隨時等候我的命令。”
弗蘭克男爵心頭一凜，知道這意味著什麼——克里提打算調動手中所有的力量，讓貝桑松陷入動盪。
“是，伯爵大人！我立刻去辦！”弗蘭克重重點頭，轉身快步離去。
大廳內重歸寂靜。狼藉與燭影中，克里提緩緩走到窗邊，望向漆黑如墨的夜空，彷彿能看到城西那座令他恨之入骨的府邸。
“亞特……菲尼克斯……高爾文……”他喃喃自語，聲音冰冷如鐵，“既然你們聯起手來對付我，那我就奉陪到底。看看誰能笑著走到最後。”
夜風穿過庭院，帶來一絲涼意，卻吹不散大廳內那濃得化不開的陰謀與殺機。
挫敗感與暴怒非但沒有讓克里提退縮，反而激起了他內心更兇猛的反撲慾望……
…………
五月最後一個禮拜日，也就是亞特受命調查黑風峽刺殺案的第六天，午後的陽光帶著夏日的悶熱，慵懶地灑在貝桑松的大街小巷。
然而，一份突如其來的、令人震驚的訊息，卻如同投入平靜湖面的巨石，從宮廷深處不脛而走，頃刻間掀起了席捲全城的滔天巨浪。
訊息的內容簡單卻足以撼動人心：受命調查黑風峽刺殺案的南境威爾斯省伯爵亞特麾下一支精銳搜尋小隊，在先前那些“山匪刺客”被剿殺的灰狗村西北方向約四英里處一個極為隱蔽的山洞裡，成功抓獲了一名僥倖在那場圍剿中逃脫、並一直藏匿至今的刺客！
據負責此次抓捕行動的小隊長緊急派回的信使稟報，這名倖存者傷勢不輕，但性命無虞，只是性格極其頑固，“油鹽不進”。無論抓捕計程車兵如何威逼、拷問、甚至許以重利，他都緊咬牙關，對黑風峽刺殺案的任何細節，乃至其自身來歷，拒不吐露半個字。
出於安全考慮，也為了避免路上再生枝節，這支押解著關鍵人證的隊伍，將於明日清晨動身，將這名藏著驚天秘密的刺客帶回貝桑松，交由亞特親自審訊，並呈報宮廷。
這個訊息如同長了翅膀的烈火，瞬間燒遍了貝桑松的每一個角落。從戒備森嚴的宮廷深處、裝飾華麗的勳貴府邸，到人聲鼎沸的市場酒館、陰暗潮溼的貧民陋巷，幾乎所有人都在談論此事。
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