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克里提嘴唇翕動，似乎想咒罵或辯解，但最終只是從喉嚨裡發出一聲渾濁的、充滿無盡憤恨與失敗的嘶啞喘息，頹然垂下了頭。他知道，一切都結束了。
黑松林冰冷潮溼的空氣，混雜著血腥與泥土的氣息，灌入他的肺腑，而遠處，最後一線天光突然消失，黑夜已然降臨。
“把他們全都給我綁結實了！動作快點！”瑞恩子爵的聲音斬釘截鐵，在瀰漫著血腥味與馬匹粗重喘息聲的林間空地上回蕩。“檢查每個人，確保他們身上沒有藏匿任何利器！馬匹還能用的牽上，死了的不管。我們沒時間耽擱，馬上出發，前往貝桑松！”
“是！”
士兵們如同上緊發條的機器般迅速行動起來。經驗豐富的老兵們用最牢固的繩結將俘虜們反綁雙手，連成一串，仔細搜查每一個口袋和衣襟夾層。
有人粗暴地扯下克里提腰間那柄裝飾華貴卻未曾有機會拔出的短劍，又從他貼身衣物中摸出幾個金幣，還有一枚鐫刻著隱秘紋章的戒指都被悉數沒收。克里提任由士兵擺佈，臉色灰敗。
“你們兩個，”瑞恩子爵伸手指了指兩個騎兵，“立刻掉頭，以最快速度返回萊特斯瑞城，稟報伯爵大人：叛臣克里提·伊卡及其下屬已被我們在黑松林生擒，無一漏網！現正由我親自押解，即刻啟程前往貝桑松，交由宮廷發落！”
“是！子爵大人！”兩名騎兵捶胸領命，迅速檢查了一下馬匹狀態，便翻身上馬，調轉方向，如同離弦之箭般衝入來時的林道，身影很快被濃密的樹影吞沒。
沒多久，其他士兵也已完成了捆縛、搜查和簡單的戰場清理。陣亡者的屍體被草草拖到路邊，繳獲的武器堆放在一起。還能騎乘的馬匹被牽了過來，包括克里提那匹摔傷不重、已被重新控制住的坐騎。
瑞恩子爵跨上自己的戰馬，目光冷峻地掃視著手下這支士氣高昂的隊伍，大聲說道：“聽著！所有人，以最快速度趕往貝桑松，途中若有試圖逃跑或反抗者——”他的目光如冰刀般刮過克里提和其他俘虜的臉，“格殺勿論！聽清楚了嗎？”
“清楚了！”士兵們齊聲應答，聲震林樾。俘虜們則是一片死寂，只有個別人發出輕微的、絕望的抽氣聲。
“出發！前隊變後隊，斥候前出三里探路！保持警惕！”瑞恩子爵猛一揮手，隊伍開始移動。
火把照亮了前方昏暗的林道，士兵們押著俘虜，牽著繳獲的馬匹，沿著來時的路向黑松林外行去……
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深夜，沃爾特郡城南城門附近，那條貫通南北的主街彷彿一條死寂的灰色帶子，沉浸在無邊的黑暗與寒意中。
街道西側，一家招牌歪斜、看起來毫不起眼的旅館二樓，唯一亮著燭光的窗戶後，漢斯正雙手扶著粗糙的木製窗沿，半個身子探在冰冷的夜風裡。他濃密的眉毛緊緊擰成一個疙瘩，臉上寫滿了焦慮與疲憊，眼中佈滿了血絲。
自奉命追捕克里提以來，他帶著手下戰兵幾乎是不眠不休，一路向南猛追。他們詢問了沿途村落和驛站，甚至派出了輕騎斥候擴大搜索範圍，但克里提那夥人就像憑空蒸發了一樣，除了最初在貝桑松以南獲取的一些模糊蹤跡，再無線索。
“該死！難道真讓他插翅膀飛了不成？”漢斯低聲咒罵了一句，拳頭無意識地砸了一下窗框，發出沉悶的聲響。
下方街道空無一人，只有不遠處城門口的火把孤零零地晃動，投下微弱的光亮。
這種失去目標的感覺，比連日的奔波更讓人心力交瘁。他深知，如果真讓克里提這隻老狐狸逃回其經營多年的隆夏老巢，憑藉那裡的險要地勢和殘存的舊部勢力，再想揪他出來就難如登天。
這時，沉重的腳步聲在他身後響起，打破了房間裡的壓抑。房門被推開，弓弩連隊長傑森走了進來。
他同樣面帶倦色，皮甲上沾滿塵土，但眼神依舊銳利。他看了一眼漢斯繃緊的背影，走到桌邊，拿起水囊灌了一大口涼水，抹了抹嘴。
“漢斯，這麼找下去不是辦法。”傑森的聲音有些沙啞。他走到漢斯身後，繼續道，“我們的人已經筋疲力盡，馬匹也需要喘息。克里提比我們早出發，又熟悉道路，詭計多端。”
漢斯轉過頭，看向傑森：“你有什麼想法？”
傑森指了指南邊，道：“明天一早，我們出城後，分作兩路。一路，由你帶領，繼續沿主要商道向南追擊。另一路，由我帶領，不走大路，專門探查那些通往隆夏領方向的偏僻小路、山道。克里提現在如同驚弓之鳥，這樣找到那雜種的機會，總比擠在一起像無頭蒼蠅亂撞要大一些。”
漢斯聽著，緊皺的眉頭稍稍鬆開了一些。傑森的建議很有道理，分兵可以擴大搜索範圍，確實是更明智的選擇。
“你說得沒錯，傑森。”漢斯長長吐出一口濁氣，“就這麼辦！”
