“你有心了。”亞特看著他，嘴角帶著笑意，“昨夜我說的話，你要記著。帶著夥計們好好幹！”
雷多安連連點頭，臉上的笑意更濃了：“大人放心！小人一定把這邊境守得嚴嚴實實的！”
亞特簡單叮囑了幾句，隨即翻身上馬。羅恩和漢斯也各自上馬，侍衛們列隊完畢。
“出發。”
隊伍緩緩啟動，穿過營寨大門，朝哨站關卡的方向行去。
…………
路過關卡時，那些排隊的商販們紛紛側身讓路。
亞特沒有停留，只是對站在一旁肅立的吏員們微微頷首致意，便帶著隊伍穿過關卡，踏上那條通往南方的商道。
身後，哨站越來越遠，但那繁忙的景象卻深深刻在了他的腦海裡。
擴建哨站，增加吏員，新建貨棧——這些事，等從南方回來，得儘快辦了。
“駕！”亞特輕輕一夾馬腹，戰馬加快了步伐～
…………
前方，蜿蜒平坦的商道在陽光下延伸，如同一道灰白色的綢帶，穿過青翠的原野，一直通往普羅旺斯的北境之城——基茨比。
那裡是普羅旺斯北部的門戶，一座坐落在丘陵之間的繁華城鎮。抵達基茨比後，亞特將帶著隊伍向西南邊行進，沿著羅訥河支流的河谷，最終抵達此行的目的地——普羅旺斯宮廷所在地——埃克斯。
此時正值盛夏，普羅旺斯北境草木青翠欲滴。商道兩側的農田連綿不絕，麥浪金黃，葡萄園裡藤蔓攀爬，橄欖樹林在陽光下泛著銀綠色的光澤。
農田周圍，時常可見冒著炊煙的農舍，灰瓦白牆，掩映在樹叢之間。偶爾有農夫從田裡直起腰，朝這支隊伍投來好奇的目光；孩童們在路邊追逐嬉戲，看到全副武裝計程車兵，便遠遠地躲開，卻又忍不住回頭張望。
亞特端坐在馬背上，目光掠過眼前這片祥和的景象，心中湧起一股難以言喻的感慨。
與數年前相比，這片土地已然徹底恢復了生機。
他還記得上一次路過這裡時的情景——那時普羅旺斯剛剛經歷戰亂，商道上隨處可見衣衫襤褸的饑民，他們瘦骨嶙峋，目光呆滯，或蜷縮在路邊，或顫巍巍地伸出手乞討。
周圍農田荒蕪，農舍坍塌，餓殍遍野，到處都是一片破敗蕭條的景象。
而如今，那些饑民不見了蹤影，取而代之的是南來北往的商旅行人。馱隊絡繹不絕，馬車轆轆前行，商人們高聲交談，空氣中瀰漫著一種久違的活力與熱鬧。
那時歐陸商行起步不久，剛剛在南境站穩腳跟。為了能讓商行在這片土地上紮根，他不得不四處奔走，尋找盟友和支持者。正是在貝里昂伯爵的引薦下，他結識了不少普羅旺斯的勳貴——那些掌控著領地、城堡和商路的權貴們。
他從他們那裡取得了一定的貿易特權，但天下沒有免費的午餐。那些勳貴們精得很，他們願意開放商路，卻不會白白送人情。歐陸商行不得不接受他們的“入股”，賺取的利潤裡，有一份要分給這些權貴們。
亞特想起當年談判時的情景，嘴角不由得浮起一絲苦笑。那些勳貴們坐在華麗的廳堂裡，端著酒杯，笑眯眯地看著他，嘴裡說的和心裡想的完全不一樣。他們緊緊攥著商路的鑰匙，不肯輕易放手。
但好在，歐陸商行在商務部長薩爾特的經營下，利潤可觀。那個從普羅旺斯來的精明的商人，有著一雙能看透賬目的眼睛，和一張能在任何談判中佔到便宜的嘴。他帶著商行的夥計們，走遍了普羅旺斯的每一個角落，把生意越做越大，路越走越寬。
如今，歐陸商行的影響力早已今非昔比。
它如同一臺巨大的、精密運轉的機器，齒輪咬合，鏈條傳動，將各地商人口袋裡的金幣，源源不斷地送到亞特的手裡。
從勃艮第的羊毛，到普羅旺斯的葡萄酒，從山地邦聯的牲畜，到倫巴第的鐵器——每一樣貨物，都在為這臺機器增添動力。
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