正午在旅館吃過午飯後，亞特便隨貝里昂一同前往宮廷拜會弗拉迪斯公爵。
午後的埃克斯城街道上，行人比上午少了許多。盛夏的烈日將石板路曬得發燙，熱氣蒸騰，連空氣都變得黏稠起來。貝里昂和亞特並轡而行，身後跟著兩隊侍衛，馬蹄聲在空曠的街道上格外清脆。
貝里昂側過頭，看著亞特，忽然笑道：“亞特，你這一路南下，可還順利？”
亞特點了點頭，“還算順利。我返回山谷後又往山地邦聯那邊跑了一趟，見了幾個邦的領主，把擴大商貿的事和他們基本談妥了。”
貝里昂聞言，眼中閃過一絲羨慕：“你這日子過得倒是充實。不像我，回普羅旺斯這兩個月，淨在宮廷裡跟那些讓人討厭的傢伙吵架了。”
亞特挑了挑眉，示意他繼續說。
貝里昂嘆了口氣，目光落在前方遠處若隱若現的宮廷塔樓上，緩緩開口：
“你是不知道，我回來的時候，那場面有多熱鬧。普羅旺斯人差點把我抬起來遊街——公爵大人親自出城迎接，市民夾道歡呼。那些勳貴們一個個跑來跟我套近乎，恨不得把女兒都嫁給我。”
他說著，嘴角卻浮起一絲苦笑：“可是熱鬧過後，麻煩就來了。”
亞特靜靜地聽著，沒有插話。
貝里昂繼續道：“你也知道，我們打下倫巴第，普羅旺斯分了一半土地。可這土地怎麼管，宮廷裡吵成一鍋粥。”
他頓了頓，繼續說道：“我的想法是，把這些佔領的城池和土地，納入普羅旺斯的實際管轄。連通倫巴第東部的港口，打通整個南陸的商貿路線。那些倫巴第人，只要願意臣服，就讓他們繼續過日子，該交稅交稅，該幹活幹活。時間長了，自然就忘了什麼倫巴第公國，只記得自己是普羅旺斯的子民。”
“這個想法，不少宮廷裡的勳貴都支援。尤其是那些手裡有不少商隊的權貴，眼睛都亮了。”
亞特點了點頭，沒有評價，只是問：“那反對的人呢？”
貝里昂的臉色沉了沉。
“反對的人也不少。”他的聲音低了下來，“多是那些參與對倫巴第作戰的邊疆領主。他們跟倫巴第人打了幾輩子仗，父輩和兄弟死在倫巴第人手裡的都有。對他們來說，倫巴第人就是仇人，不共戴天的那種。”
他嘆了口氣，語氣裡帶著幾分無奈，“他們的主張很簡單——對倫巴第人採取懲治措施，用武力瓦解他們的抵抗意志。哪個地方敢反抗，就派兵去鎮壓，殺一批、燒一批，殺到他們怕為止。簡單來說，就是把倫巴第人當奴隸一樣對待，榨乾他們身上的所有價值。”
貝里昂搖了搖頭，聲音低沉，“有個領主當著我的面說，‘貝里昂伯爵，您太仁慈了。那些倫巴第人，就該像對待牲畜一樣對待他們。讓他們幹活，不給工錢，餓不死就行。誰敢反抗，就砍了腦袋掛在城牆上示眾。”
他看向亞特，眼中帶著一絲複雜的情緒，
“亞特兄弟，你說，這能行嗎？把數十萬人當奴隸，他們能甘心？今天鎮壓下去，明天就敢再起來。我們總不能年年派兵去剿匪吧？”
亞特沉默了片刻，開口問道：“公爵大人是什麼看法？”
貝里昂看向亞特，“公爵大人現在還在猶豫。他既想盡快穩定佔領區，又不想得罪那些邊疆領主。這幫人手裡有兵，真要鬧起來，夠他頭疼的。”
他頓了頓，目光落在亞特臉上，帶著一絲懇切，“所以，亞特兄弟，今天下午的會面，你得幫我好好勸勸公爵大人。透過昨晚的宴會，我看得出來，公爵大人很看重你的意見，你說的話，他聽得進去。”
亞特看著他，嘴角浮起一絲淡淡的笑意，“貝里昂大人，你這是把我往火坑裡推呀～”
貝里昂拍了拍亞特的肩膀，嘿嘿一笑，“誰讓我們是朋友呢！”
亞特嘆了一口氣，沒有再接話。
不一會兒，宮廷的大門已經清晰可見。守衛計程車兵看到貝里昂，連忙挺直腰板行禮。
兩人翻身下馬，並肩踏入了宮門。
…………
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