亞特笑了笑：“與您的伯爵府邸相比，這裡可差遠了！”
保羅哈哈大笑，跟著亞特走進了領主大廳。
…………
夜晚，威爾斯堡領主大廳裡燈火通明。
長桌上擺滿了豐盛的菜餚——烤雞、燉鹿肉、蜜汁羊排、新鮮的麵包和時令蔬果，還有幾桶從地窖裡搬出來的陳年葡萄酒。
銀質燭臺上的火苗輕輕跳動，將滿室映得溫暖而明亮。亞特坐在上首，保羅坐在他右手邊，安格斯和庫伯坐在保羅對面。
往下，是跟隨保羅一道來的那些勳貴和富商，足足坐了二十來人。他們中不少人與亞特相識，和歐陸商行往來密切。
此刻，眾人觥籌交錯，談笑風生，氣氛熱烈。
亞特端著酒杯，不時與身旁的保羅碰杯。
保羅喝了幾杯後，話漸漸多了起來，提到今年盧塞斯恩的麥子收得不錯，說起他新養的那隻獵犬如何勇猛，又說起他那個不成器的小兒子給他惹了什麼麻煩。亞特聽著，不時插幾句嘴，兩人說說笑笑，全然沒有任何拘謹。
酒過三巡，坐在安格斯對面的一位富商忽然放下酒杯，清了清嗓子，開口道：“伯爵大人，聽說歐陸商行和北邊的漢薩同盟簽了商貿協定？可有這回事？”
喧鬧的大廳裡安靜了一瞬，眾人的目光都落在亞特身上。
亞特放下酒杯，看了富商一眼，點了點頭，沒有迴避，“確有此事。商務部長薩爾特親自去的，剛籤的協定。以後北邊的毛皮、琥珀、鯨油，可以直接經歐路商行之手往南邊運。南邊的絲綢、香料、瓷器，也能往北邊銷了。”
話音剛落，大廳裡便響起一片嗡嗡的議論聲。一個身材圓潤的商人放下手裡的羊腿，眼睛發亮，嘆道：“伯爵大人，這可是天大的好事！北邊的貨，我們從前只能從中間人手裡買，價錢貴不說，還常常斷貨。如今商路打通了，我們是不是也能分一杯羹啊？”
另一個尖臉的商人緊接著開口，語氣裡帶著幾分急切：“伯爵大人，我們手裡也有不少好貨，若是能搭上北邊的路子，價錢至少能翻一番。您看，能不能……”
他沒有把話說完，但在座的人都懂他的意思。
亞特端起酒杯，抿了一口，目光掃過那些或期待或試探的面孔，不緊不慢地放下杯子，開口道：“諸位的意思，我明白。商路通了，貨要流通，光靠歐陸商行一家是不夠的。南邊的貨要往北邊去，北邊的貨要往南邊來，靠的是大家齊心協力。”
“這件事，我確實有個想法。”
大廳裡安靜下來，保羅也放下手裡的酒杯，側過身來，目光落在亞特臉上。
“漢薩同盟那些北方人，能抱團，能把生意做到整個歐陸，靠的是什麼？靠的是規矩。他們幾十個城邦聯合起來，統一商路，統一市場，外人想插進去難，他們自己人做起來卻很順當。我們南方人，論貨物，論頭腦，不比他們差。可我們各做各的，一盤散沙，自然鬥不過人家。”
他放下酒杯，雙手交疊放在桌上，目光掃過眾人：“我的想法是，我們也聯合起來。南邊的商隊，不管是大商行還是小商販，只要願意守規矩，都可以加入進來。統一關稅，統一商路，統一市場。貨往一處走，錢往一處流，力氣往一處使。這樣一來，北邊的漢薩同盟就不敢小瞧我們，南邊的生意也能越做越大。”
大廳裡靜了片刻，隨即爆發出一陣熱烈的議論聲。
那個魁梧的商人一拍桌子，滿臉興奮：“伯爵大人說得對！我們早就該這麼幹了！那些北方人憑什麼把持著北邊的市場？我們南邊有的是好貨，不比他們差！”
“統一關稅，統一商路，這可是大事。若是真能成，我們在北邊就再也不怕被人欺負了。”
大家你一言我一語，相談甚歡。
保羅伯爵一直坐在那裡，一言不發。他端著酒杯，偶爾抿一口，目光卻不時瞥向亞特。那張被歲月磨得稜角分明的臉上，看不出什麼表情，只是那雙眼睛，比平時亮了些。他在等，等亞特把話說完。
亞特見眾人如此熱切，也不掃興，等議論聲稍歇，才繼續道：“當然，這只是個想法。具體怎麼個聯合法，稅怎麼定，商路怎麼走，利潤怎麼分，都得慢慢商量。不是一朝一夕的事。”
他看向保羅，嘴角帶著笑意：“不過，這件事要是能成，對我們南邊的商人，對盧塞斯恩，對威爾斯省，都是好事。”
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