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天色將黑未黑之時，亞特一行人已經可以清楚地看見城門口的守衛了。
灰白色的城牆在暮色裡顯得格外厚重，城樓上的火把已經點起來了，橘紅色的光在風裡晃著，將城門口那片雪地照得通紅。
行至北城門口，守城的軍官認出了他們，連忙讓士兵驅散門洞內的行人，讓隊亞特等人進去。
馬蹄踏在石板路上，清脆的聲響在城門洞裡迴盪～
城裡街道兩旁的商鋪已經點燃了燭火，路上行人稀稀落落的，縮著脖子，匆匆忙忙地往家趕。幾個孩子蹲在路邊堆著雪人，偶爾朝玩伴扔過去一團雪球。
空氣裡飄著烤肉的香氣，還有從某家酒館裡溢位的酒香，把冬日的寒冷驅散了不少。
菲尼克斯騎馬跟在亞特身後，一路上都沒怎麼說話。他低著頭，望著馬鬃在風裡飄著。隊伍剛離開主街拐進一條小巷，他終於忍不住了，催馬趕上幾步，與亞特並轡而行。
“姐夫，我有個問題，在路上想了一路，沒想明白。”
亞特沒有回頭，“說說看！”
菲尼克斯開口說道：“彼埃爾子爵……他已經被宮廷疏遠了這麼多年，爵位名存實亡，領地也沒多大。你為什麼想要招納這樣的人？因為同情？”
亞特扭頭看了他一眼。暮色裡，他的臉被街邊的燈火映得忽明忽暗。
對於菲尼克斯持有的看法，亞特倒也不覺得奇怪。畢竟一個被宮廷邊緣化的貴族，任誰也不會過多接觸。但亞特和其他人不同，在某種程度上，彼埃爾於他，更多的是功大於過。
“你別忘了，”片刻後，亞特開口，“當初我在南境擔任巡境官的時候，彼埃爾子爵是蒂涅茨的最高指揮官。那時候我年輕，沒資歷，沒背景，手裡就奧多他們幾個力工拼湊計程車兵。境內那些權貴，沒幾個看得起我，而且時常刁難我。可彼埃爾子爵不一樣，他沒有像其他權貴那樣對我進行打壓。相反，他給我提供了不少幫助——借糧、借人、借武備。這些雖算不上什麼大恩大德，但讓我十分受用。”
他的嘴角浮起一絲笑意，“那時候我就在想，這個人，值得結交。”
菲尼克斯聽著，沒有插話。
亞特繼續說道：“後來繼位者之戰，他沒有站在我們這一邊。這是事實，我不否認。可他也沒有站到對面去。他保持了中立，沒有出兵幫任何人，也沒有在背後捅誰的刀子。”
他轉過頭，看著菲尼克斯，“你想想，那時候局勢亂成那樣，牆頭草遍地都是，今天倒向這邊，明天倒向那邊的人還少嗎？彼埃爾有兵有糧有地盤，他完全可以選一邊押注。可他沒這麼做。他選擇了中立，守著自己那片地方，不爭不搶，不偏不倚。”
亞特收回目光，輕輕踢了踢馬腹，走快了些。“僅憑這一點，他就比大多數貴族強。那些見風使舵的人，今天能幫你，明天也能幫別人。彼埃爾這樣的人，他不會輕易站隊，可一旦他站了隊，就不會輕易再換。相比其他人，他的忠誠度更高。”
菲尼克斯聽罷，默默地點了點頭。他忽然覺得，亞特看人的眼光，確實精準。
一行人走到小巷盡頭，隨即踏上通往城西方向的街道。
當～當～當～
這時，不遠處再次傳來教堂的鐘聲。街道上，行人的步伐不自覺地加快……
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隨著夜幕降臨，城西伯爵府邸突然就熱鬧起來。廚房的煙囪冒著濃煙，烤肉的香氣從窗戶縫裡擠出來，在冷風裡飄散，連院牆外都能聞到。路過的行人偶爾抬頭張望，嚥了咽口水，便又急匆匆地離開。
亞特一早就派人去將高爾文夫婦接到了家裡，打算讓大家聚在一起，一同分享他們今日獵獲的野兔和松雞。
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一樓大廳裡，壁爐燒得正旺，木柴噼啪作響，將屋裡烘得暖融融的。
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