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一月第一個禮拜四，正午，山地邦聯南邊山腳下，安德馬特堡。
安塔亞斯男爵府邸大門外，薩爾特與手下一眾吏員和護衛、馬伕和雜役共計十五人，正在做著上山最後的準備。
冬日溫暖的陽光從雲層後面透出來，照在那座巍峨的山峰上，將山腰的積雪映得閃閃發亮。
空地上，五匹馱馬背上馱著鼓鼓囊囊的麻袋，裡面裝著乾糧、飲水、帳篷、毛毯，還有幾箱準備送給山地邦聯領主們的禮物——威爾斯啤酒、草紙、還有幾匹上好的羊毛呢。
前兩日剛結束在蒂涅茨的巡查，還沒來得及返回山谷，薩爾特便馬不停蹄地開始準備自己前往山地邦聯的旅途。此次上山主要是商討山地邦聯此前向亞特提出的擴大貿易的提議。那些山地人想要的，無非是更多的糧食、布匹、鐵器。薩爾特在腦子裡已經把談判的條款過了好幾遍，心裡基本有了底。
由於路途遙遠，山路崎嶇，一行人只攜帶了部分乾糧和飲水以及過夜的帳篷等物資，並未像往常一樣攜帶部分貨物前往售賣。
臺階前的石墩旁，薩爾特緊了緊馬背上的鞍袋，又檢查了一遍繩索，確認不會在半路上散開。他抬頭看了一眼府邸後面那座高聳入雲的山峰，不禁倒吸了一口涼氣。
山峰的頂端隱沒在雲霧裡，看不清輪廓，只呈現出白茫茫的一片，像是通天的路被堵住了。他雖常年在外奔波，從勃艮第到普羅旺斯，從普羅旺斯到倫巴第，一路走南闖北，什麼路沒見過。可這還是他第一次前往山地邦聯。看著面前這座巍峨的高山，他甚至懷疑自己能不能活著回來。
此前常聽往返山上的歐陸商行商隊的管事提起，他們幾乎每次都會因為崎嶇陡峭的山路折損部分馱馬和貨物。有時候是馱馬失蹄，連馬帶貨滾下山崖；有時候是貨物從馬背上滑落，掉進峽谷深流。為了減少損失，商隊不得不花錢請山上的本地人帶路，走那些只有他們才知道的、相對安全的羊腸小道。即便如此，也難免有意外。薩爾特想起那些管事說這話時的神情，心裡有些發怵。
眼看天色尚好，沒有要下雪的跡象。薩爾特深吸一口氣，又緩緩吐出，轉過身，朝身後的人揮了揮手：“夥計們，該出發了！路上不要耽擱，爭取天黑前趕到第一個歇腳點。若是遇到大雪封山，我們就要被困在山上了，我可不想凍死在半路上。”
眾人傳來一陣輕鬆的笑聲，隨即紛紛翻身上馬。
馬伕們牽著馱馬走在隊伍中間，攥著韁繩，嘴裡吆喝著，跟在帶隊的侍衛身後。
隊伍緩緩啟動，沿著府邸旁邊那條蜿蜒向上的山路，朝那片白茫茫的雲霧裡走去。
薩爾特騎在馬上，走在隊伍中間，回頭望了一眼身後的安德馬特堡。城堡的輪廓越來越小，越來越模糊，最後縮成一個灰白色的小點，消失在視野裡。
他轉回頭，望著前方那條越來越窄、越來越陡的山路，輕輕撥出一口氣，像是在為即將到來的登山旅程做著最後的準備。他知道，這一趟，不會輕鬆，但非去不可，因為這關係到山地邦聯與威爾斯省的切身利益。
他輕輕一夾馬腹，走快了些。身後的隊伍緊緊跟著，馬蹄聲在山谷裡迴盪……
…………
“……快，都跟上！”
山地邦聯東北邊境，施瓦本一側的某座大山裡，崎嶇的山路上，一支超過二十人規模的山匪隊伍正陸續朝山下走去。走在前面的頭領不時催促一聲。
這裡山路狹窄，地勢崎嶇，兩側是陡峭的崖壁，上面掛滿了冰凌，在若有若無的陽光下閃著冷光。他們腳下是碎石和凍硬的泥土，踩上去嘩啦嘩啦的，稍有不慎就會滑倒。
他們手裡或提著板斧，或腰間挎著長劍，甚至還有三個弓弩手，和幾個穿著鎖甲的輕步兵。板斧的刃口磨得鋥亮，長劍的劍鞘雖然破舊，卻擦得乾乾淨淨。弓弩手揹著獵弓，腰間掛著箭囊，箭矢塞得滿滿的。那幾個穿著鎖甲的輕步兵走起路來嘩啦嘩啦的，甲片碰撞的聲響在山谷裡迴盪，像是一陣細碎的雷聲。
他們的裝備絕對稱得上精良，若不是一身山匪氣，不明內情的人一定會認為他們是某個領主的私兵。
帶隊的是山匪中的二頭領，他是個三十來歲的壯漢，皮膚黝黑，大鼻子，濃眉大眼，左耳朵缺了一塊，是被人在混戰中削掉的。
他穿著一件半舊的皮甲，腰間掛著長劍，手裡提著一柄板斧，走在隊伍前面，不時回頭看一眼，對著一眾手下罵罵咧咧的。
“快！快！別磨蹭！天黑前下不了山，咱我就得在山溝裡過夜，凍死你們這幫廢物！”
身後的人不敢吭聲，只是加快了腳步，凍得堅硬的碎石嘩啦嘩啦地往山下滾，掉進深不見底的山谷裡，半天聽不見迴響。
昨夜，他們接到山匪大頭領的命令，今日務必全部下山，有一筆大買賣正等著他們去做。具體是什麼買賣，大頭領沒說，二頭領也沒問。他知道，不該問的不問，不該說的不說。這是他們這行的規矩。
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