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一月第二個禮拜五，山谷領地。
持續了幾日的大雪終於在清晨停了下來。天邊還是灰濛濛的，雲層壓得很低。整個山谷好像按下了暫停鍵，一切都凝固在這片白茫茫的寂靜裡。
遠處的山巒、近處的田野、低矮的屋頂、光禿禿的樹梢，都被厚厚的積雪覆蓋著，像是一幅用白色顏料潑出來的水墨畫，層次分明。
商道上的雪積了半尺厚，馬車根本無法通行，連人都很難在上面行走。那些平日裡絡繹不絕的商隊，如今都歇在了沿途的旅館和貨棧裡，等著天晴，雪化了以後再前往各自的目的地。
路上行人寥寥無幾，幾乎看不見商隊的影子，偶爾幾個獵人結伴從山裡回來，揹著弓，扛著獵物，深一腳淺一腳地在雪地裡艱難跋涉。
威爾斯堡周邊的房舍冒著炊煙，在清冽的空氣裡飄散，帶著木柴的焦香和烤麵包的甜味。屋外的空地上堆著柴火，柴火上落著雪，雪上印著雞爪的痕跡，歪歪斜斜的。院子裡偶爾傳來幾聲狗吠，在山谷裡迴盪～
和別處不同，威爾斯堡前院卻異常熱鬧。
伯爵長子喬治和玩伴們在僕人們的陪同下堆雪人，打雪仗，玩得不亦樂乎。
喬治穿著一件厚實的毛皮大衣，頭上戴著貂皮帽子，腳上蹬著鹿皮靴子，整個人裹得像一隻圓滾滾的熊。他蹲在地上，兩隻手捧著雪，用力團成球，朝對面的一個玩伴扔過去，雪球在空中劃出一道弧線，啪的一聲砸在那孩子的肩膀上，碎成一片白霧。
那孩子也不惱，彎腰也團了一個雪球，回敬過來，喬治一閃，雪球擦著他的耳朵飛過去，砸在身後的牆上，啪的一聲，濺開一朵白色的花。
幾個孩子在雪地裡跑來跑去，尖叫著，笑著，鬧著，僕人們站在一旁，為他們加油助威。
二樓臥房的窗邊，亞特與懷裡抱著女兒的洛蒂饒有興致地看著喬治和小夥伴們玩耍。洛蒂穿著一件淡紫色的長裙，外罩一件同色的厚斗篷，頭髮鬆鬆地挽在腦後，幾縷碎髮垂在耳邊，整個人顯得慵懶而溫柔。
她懷裡抱著安妮，小傢伙裹在厚厚的襁褓裡，只露出一張紅撲撲的小臉，眼睛半睜半閉的，像是在打盹，又像是在看窗外的雪。亞特站在她身後，一手攬著她的腰，一手撐在窗臺上，低頭看著院子裡那些瘋跑的孩子，嘴角浮起一絲笑意。
“親愛的，看看你這個兒子，還是這麼貪玩。”洛蒂嘆了口氣，聲音裡帶著幾分無奈，又帶著幾分嗔怪。
“學堂的先生都向我反應了好幾次了，說喬治總在課堂上搗蛋，不服管教。不是扯前面孩子的頭髮，就往旁邊男孩子的布包裡塞些亂七八糟的東西。他甚至敢在課堂上跟人打架。先生說他幾句，他還敢頂嘴……”
她頓了頓，扭頭看著亞特，目光裡帶著幾分認真，又帶著幾分請求，“你這個做父親的，也該管管他了。免得他以後惹事生非，闖出大禍來。”
亞特笑了笑，伸手從洛蒂懷裡接過安妮，小傢伙被驚動了，睜開眼睛，烏溜溜的，望著父親。亞特低頭在她額頭上輕輕印下一吻，抬起頭，望著窗外那個在雪地裡瘋跑的兒子。
“他還小，貪玩是正常的。我小時候比他還能折騰。”他的聲音不高，語氣裡卻藏著一份包容，“不過你說得對，該管的時候，還是要管，不能任他胡來，敗壞了威爾斯家族的名聲。”
“這還差不多～”洛蒂聽了，嘴角微微翹起，靠在他肩上，望著窗外那片白茫茫的雪地，望著那個在雪地裡瘋跑的兒子……
…………
正午，當亞特一家人正在大廳裡享用午餐時，羅恩拿著一封書信朝他走去。
羅恩一邊遞信，一邊說道：“老爺，是薩爾特送來的。”
亞特急忙接過，緩緩開啟。
信中，薩爾特告訴亞特，已經與山地邦聯達成了共識，從下個月開始，繼續擴大雙方之間的貿易範圍。此外，山地邦聯已經就東邊部落的長老私自接觸施瓦本人一事進行了處理，山地邦聯內部的危機已經順利解決。
亞特將手裡的書信翻來覆去地看了兩遍，長長地舒了一口氣，感慨道：“這事總算是解決了。”他的聲音不高，卻帶著一種如釋重負的輕鬆。
“山地邦聯那邊穩住了，東邊的部落也處理了，貿易也擴大了。現在，該輪到我們出手了。”
“斯坦利他們最近有沒有訊息？”亞特抬起頭，目光落在羅恩臉上。
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