厚重的天鵝絨窗簾密不透風地遮住了窗，僅留書桌上一盞銅製燭臺，將約翰·莫里斯·布特的影子拉得狹長。
他枯瘦的手指捏著枚鎏金婚戒，戒面的紋路已被摩挲得發亮。那是四十年前他與妻子的定情物，也是當年兩人聯手扳倒兄長時，她塞給他的“信物”。
“野心這東西，真是會噬人啊。”他喃喃自語，喉間滾過一聲幾不可聞的嘆息。
當年他們同榻共謀，踩著至親的屍骨坐上公爵與公爵夫人的位置；如今竟要為同一個爵位，在彼此的酒杯裡藏毒、在暗處佈下殺局。
燭火跳動間，他彷彿看見年輕時的妻子捧著桂冠笑靨如花，轉眼就變成了她在書桌擺上那盆紫色花卉時的虛假溫柔。
“當……當……”書櫃上的古董座鐘突然敲響，沉悶的聲響撞在橡木鑲板上，一共八下。
布特公爵捏緊婚戒，指甲幾乎嵌入肉裡：“時間差不多了。”
他毫不留情地將婚戒扔回首飾盒，發出“咔嗒”一聲輕響，像在為這場持續半生的“合作”畫上句點。
半小時的等待，漫長得像一個世紀。燭淚順著燭臺往下淌，在桌面積成蜿蜒的淚痕。
直到書房門被輕輕叩響，管家躬身而入，雖極力維持專業和體面，但仍難掩的惶恐：“公爵大人，德文希爾夫人府上傳來訊息——夫人她……在晚宴上突發惡疾，沒救過來。”
布特公爵的眼皮都未抬一下，彷彿聽到的只是“天氣轉涼”的尋常通報。他端起冷透的紅茶抿了一口，才緩緩開口：“叫莫頓來。”
莫頓幾乎是踩著管家的腳後跟進門的，陰影裡的身形比往日更顯佝僂。“大人。”
“立刻派人去德文郡公爵府找亨利。”布特公爵沒有一絲遲疑，對於二兒子最近的行蹤瞭如指掌，“讓他親自去德文希爾夫人府，把他母親的遺體接回來。記住，要‘體面’。”
“是。”莫頓剛要轉身，又被他叫住。
“愛德華呢？”
“回大人，勳爵傍晚就去了‘地獄火’俱樂部，我們的人一直在暗處盯梢……現在應該還在賭桌上。”
“呵。”布特公爵嗤笑出聲，笑聲裡裹著刺骨的寒意，“病得肺都快爛了，倒還有心思賭。真是個扶不起的廢物。”
他頓了頓，指尖在桌面輕輕敲擊，“一個小時後，把他叫到角落再通知他。告訴我們的人，不許他在外面胡言亂語，必要時，強硬的手段，把人給我帶回來。”
莫頓垂首應下，卻沒挪動腳步，似在等待後續吩咐。
布特公爵終於抬眼，燭火映在他渾濁的眸子裡，閃過一絲狠厲：“瑪莎留著，其餘的人——莉蓮、送藥的僕婦，還有那些見過毒花的雜役，全都處理乾淨，別留痕跡。”
“是。”莫頓遲疑了一瞬，還是補了句，“瑪莎那邊……要不要審問？這次的烏頭鹼，還有之前的曼陀羅籽，或許能追出是……”
“追出是愛德華的主意，還是亨利的手筆？”布特公爵打斷他，充滿譏諷的話語，毫不留情地宣洩，“有意義嗎？”
他站起身，走到書櫃裡擺放的布特家族族譜前，目光如炬，“愛德華那個蠢貨，連自己的命都保不住；亨利再精明，也得靠我給的位子才能站穩。爵位最後只能是他的，查清楚了，反倒礙眼。”
他轉過身，眼神銳利如刀：“給瑪莎寫份供詞，把曼陀羅、烏頭鹼都寫進去，再讓她摁手印。至於‘主使’，不用寫死。這份供詞，是給公爵府留的‘體面’，不是給誰定罪的。”
莫頓心頭一凜，終於懂了公爵的算盤。留著供詞是為了鎮住潛在的流言，放過“主使”是為了扶亨利上位。
他躬身深深一揖：“屬下明白，這就去辦。”
書房門再次合上，房間重歸死寂。布特公爵走回書桌前，拿起那枚婚戒，又緩緩放下。
窗外的夜風吹得窗簾微動，燭火猛地晃了晃，一頭蟄伏的蟄伏的年老巨獸的身影映照在牆上。
