小小的包廂，此刻因五位貴族（四位紳士，一位淑女）的齊聚，儼然成了倫敦本社交季最引人矚目、也最暗流洶湧的八卦風暴眼。
對海西而言，男人們為她爭風吃醋、言語交鋒，乃至決鬥玩命，從來不是什麼值得愉悅的榮耀。
她心知肚明，這些雄性荷爾蒙的激烈碰撞，其核心鮮少是為了某個淑女本身。
更多是力量的展示，是領地意識的宣示，或是包裹在深情表象之下，某種更隱秘、更功利的目的在驅使。
此刻，兩位年齡相仿、氣勢同樣迫人的俊美貴族，如同兩座冰山在狹窄的門廊對峙。
冰冷的沉默在兩人之間瀰漫、凝結，沉重得幾乎令人窒息，誰也不肯率先退讓半步，打破這劍拔弩張的僵局。
海西裹緊了身上柔軟的皮草披肩，試圖汲取一絲暖意來抵禦這無形的寒意。
她微微仰起蒼白卻依舊美麗驚人的臉龐，清澈的目光平靜地掃過那兩位僵持的“門神”，聲音不高，卻帶著一種奇異的穿透力，打破了令人窒息的死寂：
“我強烈建議，”她語氣溫婉，甚至帶著一絲體貼的商量口吻，“二位尊貴的紳士移步公爵府的包廂敘話？好讓我們剩下的三位，能安安靜靜地聽完唐璜這出風流韻事的下文，如何？”
威廉冰藍色的眼眸中閃過一絲讚賞與掌控的快意。
他低低輕笑一聲，那笑聲在寂靜中格外清晰。
他旁若無人地俯身靠近海西，動作流暢而強勢。
修長的手指帶著不容抗拒的力道，精準地摘下了她左手那覆蓋著纖細手指的手套。
瞬間，一簇璀璨奪目的、如凝固火焰般的紅寶石光芒，在包廂幽暗的光線下驟然迸發，牢牢攫住了所有人的視線。
那枚象徵主權的戒指，正牢牢圈在她的無名指上。
威廉寬厚的手掌包裹住她微涼的手，帶著一種宣告般的佔有慾，灼熱的唇在她光潔的手背上烙下了一個不容錯辨的印記。
“當然，”他抬起頭，目光如同君臨天下的王者，掃過包廂內神色各異的眾人，最終落回海西臉上，聲音低沉而充滿權威，“我未婚妻的命令，自然不敢不遵從。”
即使早已從摯友西里斯那裡得到了確切的訊息，親眼目睹這極具象徵意義的一幕：
威廉以絕對所有者的姿態，當眾展示並親吻那枚刺目的紅寶石戒指。
愛德華的心臟仍像被一隻無形的手狠狠攥住，傳來一陣尖銳的錐心之痛。
他臉色微微發白，薄唇抿成一條僵硬的直線，用盡全身力氣才控制住面部肌肉的抽動和幾乎衝口而出的失態言語，只能將翻湧的苦澀死死壓在心底。
弟弟那難以掩飾的落寞，讓托馬斯勳爵臉上那層虛偽的客套徹底消失，取而代之的是一種毫不掩飾的、混合著輕蔑與惡意的譏誚。
他灰藍色的眼眸如同淬毒的冰錐，直刺向海西，嘴角勾起一抹刻薄的弧度，拖長了腔調，意有所指地開口：
“哦？真是……值得‘恭賀’啊，海西·班納特小姐，”
他刻意在“恭賀”二字上加重了語氣，每一個音節都像帶著倒刺的鞭子，“看來你終於……成功地擺脫了……”
（他未盡的唇形，無聲而清晰地指向那個令人難堪的詞：情婦）
“哥哥！”
愛德華的聲音如同驚雷般炸響，帶著一種從未有過的、近乎絕望的凌厲，粗暴地截斷了托馬斯即將吐出的、足以徹底毀滅海西聲譽的惡毒字眼！
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