“父親！”他的聲音因激動而沙啞，“海西……她是我最珍視的妹妹！是我在這世上血脈相連的半身！我寧可粉身碎骨，也絕不會利用她分毫！”
他胸膛劇烈起伏，深深吸了一口氣，才艱難地繼續道：
“是我的錯……這一切都是我的錯。是我……是我害她被公爵盯上，卻又如此無能，在她最需要保護的時候，束手無策……”
班納特先生緊盯著兒子眼中那份不容作偽的痛苦，心中的某個猜測得到了證實，寒意更甚：
“所以……海西之前遭遇風暴‘罹難’，根本不是什麼意外？而是為了逃脫公爵的掌控？”
西里斯的手死死握住了桌沿，指節因用力而泛白。
他緊繃著下頜，沉重地點了點頭，每一個字都像從齒縫中擠出：
“是的，父親。公爵……他用我的仕途、甚至可能用整個班納特家的名譽來脅迫海西。妹妹她……她是為了保護我們所有人，才選擇了借風暴‘死遁’這條路。”
班納特先生閉了閉眼，立刻明白了兒子未盡的深意——若非如此決絕地“死去”，那位權勢滔天的公爵，是絕不會放過海西的。
“那麼這次回來？”班納特先生的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
西里斯將海西如何在海上救下小卡爾·霍華德，如何因此在霍華德公爵府養傷，又如何最終被威廉公爵發現蹤跡的經過，簡明扼要地敘述了一遍。
“公爵之前的突然來訪，”西里斯的語氣變得冰冷，“就是對海西赤裸裸的警告和脅迫！妹妹得知後，急怒攻心，在倫敦大病一場，幾乎……”
他頓了頓，嚥下了那個沉重的字眼，“……父親，當公爵再次找到她時，她面臨的幾乎是絕境。擺在面前的只有兩個選擇：要麼嫁給托馬斯勳爵，要麼……嫁給威廉公爵。”
他隱去了霍華德公爵府內部那些更為複雜齷齪的糾葛。
班納特先生沉默良久，目光銳利地審視著兒子。
他並未完全相信兒子隱去了所有關鍵資訊，尤其是涉及霍華德公爵府的部分。
他緩緩開口，聲音低沉而意味深長：“只怕霍華德公爵府那潭水……比你透露的要深得多，也渾得多……”
他沒有直接點破西里斯的隱瞞，但那洞悉一切的目光已然說明了一切。
以西里斯與愛德華公爵的交情，海西為何不選擇關係更親近的愛德華的大哥——托馬斯勳爵？
班納特先生繞過霍華德公爵府的內情，繼續追問：“我記得你爵位的事情上，德文郡公爵曾出力不少？”
西里斯的心猛地一沉，垂下眼瞼：“是的，父親。他那時……選擇了與德比伯爵家族聯姻，鞏固他的權勢。但與此同時，”
西里斯的語氣變得冰冷而壓抑，“他卻不肯放過海西，想將她置於一個……不堪的境地。所以妹妹她……她才當機立斷，選擇了那條最決絕的路。”
班納特先生沒有再追問細節。他緩緩起身，踱步到那排高聳的書架前。
書房裡陷入一片沉寂，蠟燭已無聲地燃盡了近半，蠟淚緩緩堆積。
終於，班納特先生低沉而略帶沙啞的聲音打破了這漫長的寂靜，帶著一種看透世事的疲憊與一絲不易察覺的、冰冷的安慰：
“如此看來……我們或許……暫時能放下小半的心了。”
他轉過身，燭光在他鏡片上反射出跳躍的光點，讓人看不清他眼底深處的情緒。
“他確實對海西存有真心的喜愛……這份心意，至少足夠支撐海西在公爵府生下合法的繼承人。”
