主看臺方向傳來夏洛特公主的輕笑，海西正側耳聽公主說話，手指翻動間就為公主用手帕疊出一個憨態可掬的小兔子，姿態自然又親暱。
喬治端起酒杯淺啄一口，解開外套最下面的一口，叉腰感慨：“海西小姐倒真會討公主開心，這笑容，比宮裡的侍女哄著時還真摯。”
威廉摩挲冰鎮香檳酒杯，杯壁的涼意沒壓下心頭的一絲不悅，冷眸一瞥：“不是‘討開心’，是她懂怎麼跟夏洛特聊天。公主在宮裡總被規矩束著，難得有人跟她聊些輕鬆事，自然會開心。”
他刻意強調“輕鬆”，暗指喬治口中的“討”太廉價，配不上海西。
喬治嘴角的笑容未減一分，指尖敲了敲杯沿，直白開口：
“可斯賓塞家的姑娘，從小深諳王室禮儀，當初你解除與德比府的婚約後，太急了些，或是……”
“沒有‘或是’。”威廉打斷他。他完全轉過身，抬手拂過胸前的家族紋章，慣常的一絲溫和也完全收斂。
“我和海西的婚約‘不可更改’，從沒有，也不可能有‘再次聯姻’！斯賓塞家要是還抱著從前的心思，趁早收了。”
喬治聞言，非但沒收斂，反而往前湊了湊，理直氣壯地調侃：
“說起來，之前你為了拉近和攝政王的關係，還讓阿黛拉小姐多在王室場合露臉……現在海西小姐能讓夏洛特公主這麼開心，旁人多想幾句，也正常吧？畢竟你有前科在前。”
這話瞬間刺中威廉的逆鱗。之前海西就曾直言不諱地詰問，後來亨特也曾發出感慨。現在喬治這個斯賓塞的質疑，讓他怒不可遏，又憋屈異常。
他胸口劇烈起伏，冰藍色的眼睛寒光畢露：“喬治，把你剛才的話再說一遍？”
喬治卻沒慌，反而站直了些。作為斯賓塞家的繼承人、威廉的表弟，他自有貴族的體面與底氣。
“我只是實話實說。父親讓我探探你的口風，畢竟斯賓塞家與德文郡府的聯姻，對兩家都有好處。”
“至於有關‘利用’的種種猜測和懷疑，那也怪不得別人亂想。”喬治攤了攤手，故作無奈感嘆：“是你之前的做法，給了旁人揣測的餘地。”
威廉的眼底怒火更盛，卻沒失態拔高聲音，只咬牙道：“阿黛拉不過是‘工具’，可海西是我要娶的妻子，這兩者能一樣？你要是敢把‘利用’兩個字安在她身上，別怪我不顧表親情面。”
“我沒安罪名，只是轉述父親的疑問。”喬治聳聳肩，示意威廉看向正向攝政王獻媚的諾森伯蘭伯爵夫人。
言下之意，不言而喻，利用妻子的貴族又不止一個，誰能保證你個有前科的不會如此。
“現在你把話說明白了，我也能回去覆命了。就跟父親說，德文郡公爵心裡只有海西小姐，斯賓塞家的聯姻，沒希望。”
他說這話時，沒有不甘，也沒有侷促，只剩貴族繼承人的冷靜！探口風是任務，任務完成，便沒必要再糾纏。
威廉深吸一口氣，壓下心頭的火氣。
他轉頭見海西正幫夏洛特整理珍珠冠冕，嘴角的弧度不自覺軟了些：“最好如此。以後別再讓我從斯賓塞家任何人嘴裡，聽到關於‘聯姻’或‘利用’的話。否則，別怪我不給馬博羅公爵面子。”
喬治點點頭，端起酒杯朝他舉了舉：“放心，我會如實轉達。不過威廉，你這次是真的不一樣了。以前你談利益時從不會動怒，現在提到海西小姐，倒像被踩了尾巴的獅子。”
這話裡有調侃，卻沒了之前的試探，多了幾分表兄弟間的直白。
威廉沒接話，海西已經向公主行禮告退，笑著轉身往這邊走。威廉收斂了冷意，自然地將她引領回座位：“跟公主聊完了？”
“嗯，公主說想下次約我去宮裡看薔薇。”海西點頭，餘光瞥見喬治從容的模樣，沒多問，只順著威廉的話笑道，“不過我跟她說，得等你有空陪我一起去。”
威廉捏了捏她的掌心，眼底滿是笑意：“好，都聽你的。”
比賽結束的哨聲剛落，喬治便主動走到威廉和海西身邊，笑著提議：“正好順路，不如一起坐我的馬車回倫敦？”
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