“我想了想，明天簽約時，加一條‘原始股東股權優先購置權’，”威廉解釋，“一來能防有人借投資人出麻煩，強買股權。二來也能讓喬治的合作更穩——只要這事沒鬧出去，一切都還有轉圜的餘地。”
公爵點點頭，對於這一條並沒有什麼異議，這點只怕也是其他出資人的意思。
“喬治，明天簽約，喬治你必須全力支援這條款。”
愛莉艾諾，從今天起，不準再跟克洛伊來往，也不準再碰任何股票！”
喬治連忙點頭，不敢有半分反駁。威廉沒有多留，對於愛莉艾諾的處置安排，並不適合過多的插手。
威廉離開後，書房裡的空氣仍緊繃窒息。
馬博羅公爵走到牆壁前，注視已故妻子的畫像——貴婦人穿著藍色禮服，笑容溫婉，與眼前哭紅了眼的愛莉艾諾有七分相似。
他沉默片刻，才緩緩轉過身：“昨天雅士谷馬會，你為什麼告病缺席？”
愛莉艾諾握緊睡衣袖口的蕾絲，不敢抬頭：“我……我身子不舒服。”
“不舒服？”公爵冷笑一聲，“可我聽說，你今天一早就精神飽滿地去了約克公爵夫人的沙龍，連管家給你準備的湯藥都沒喝。”
他肅穆地望著自己曾經引以為傲的繼承人，沉聲說：
“喬治，你也不明白這裡面的問題嗎？攝政王親自出席的馬會，公爵府獨女告病缺席，轉頭卻跑去另一個王位繼承人家的沙龍。
呵呵，傳出去，攝政王會怎麼想？會覺得馬博羅公爵府連這點分寸都沒有，連忠誠都要打折扣嗎？”
喬治的頭垂得更低，指甲扎破了掌心。他之前只想著幫妹妹瞞住抵押珠寶的事，滿足她的‘小任性’，竟沒考慮到“缺席馬會”背後的隱患。
“這就是你多年貴族教育的成果？”公爵的聲音裡滿是失望，“你覺得你能替你妹妹解決所有問題？陛下都不敢誇下這樣的海口，你倒有這個底氣。”
他不再看喬治，轉而盯住愛莉艾諾，“明天一早，你就回牛津郡的大宅，不準再待在倫敦。
你母親當年的閨中密友，那位伍德維爾爵士夫人，我會請她去教你規矩。什麼時候學會‘謹慎’和‘分寸’，什麼時候再回來。”
愛莉艾諾猛地抬頭，眼裡滿是慌亂：“父親，我不要回牛津郡，我還想參加下週的舞會……”
“舞會？”公爵打斷她，“你以為把胸針贖回來、把欠的麻煩釐清之後，就萬事大吉了？在你弄清楚所有這些事情的利害關係之前，別想再碰任何社交活動。
你那些常來往的‘閨蜜’，也一併斷了！尤其是跟克洛伊有牽扯的，一個都不準再聯絡。”
愛莉艾諾不敢再反駁，只能咬著唇點頭，眼淚又開始往下掉。
馬博羅公爵繼續下令：“你也別想著躲。從明天起，你去跟著威廉，學他處理事務，學他安排人脈。別總想著走捷徑，連自家妹妹的麻煩都兜不住，將來怎麼接公爵府的擔子？”
喬治心裡一緊，連忙道：“可是表哥他……他未必願意帶我。”
“那就是你的事了。”馬博羅公爵冷笑著威脅，“你要是連讓威廉收留你的本事都沒有，就去馬廄多給自己準備幾根馬鞭......”
喬治渾身一震，連忙應下：“我知道了，父親，我一定好好跟表哥學。”
公爵看著兩個垂頭喪氣的子女，又望向窗外漆黑的夜空，輕輕嘆了口氣。
這場因年輕氣盛惹下的麻煩，既是懲戒，也是警醒。
