與班納特一家在約克郡沒有遠親近親不同，艾莉亞.丘吉爾小姐作為古老家族一員，在不大的英格蘭地區，想要找一個沒有親眷的郡縣反而是一件難事。
幾位盛裝打扮的淑女，親熱地圍繞在艾莉亞身邊，誇讚的話語，沒有一點點重複。艾莉亞含笑應對這些舌燦蓮花的表姐表妹們，彷彿忘記了她們曾經偷偷竊笑她，被天大的幸運擊中，卻不得喬治喜愛的過往。
一位身著粉色絲綢長裙的小姐，明眸掃過艾莉亞鑲嵌諸多寶石和蕾絲的晚禮服，壓下心底的酸澀和嫉妒，輕笑誇讚：“哦，親愛的，這是來自東方的絲綢吧？丘吉爾家族這樣的家族，一年也弄不到收幾匹...哦，艾莉亞，親愛的，你實在太受寵了。”
“哦，露西，親愛的，事實上，這布料是喬治贈送，”艾莉亞羞澀地低下頭，手指不經意般拂過細膩光滑的布料，“春天時候，斯賓塞家的船隊回來，喬治派人送到丘吉爾府，說這個顏色正襯我......”
艾莉亞可沒有忘記她21歲之前，露西每次見到她，都會故意詢問‘親愛的，艾莉亞，今年你見過喬治了嗎？哦，可憐的表妹，我想他只是太忙了......’
羞辱終於有了被洗刷掉的一天.......
露西嘴角的笑意僵了半秒，又很快掩過去，伸手挽住艾莉亞的胳膊，故作熱絡：“喬治勳爵也太貼心了！哪像我們，想要塊好料子，還得等上好幾個月。”
旁邊穿藍色禮服的表妹艾琳也湊過來打趣：“說起來，這紅寶石胸針看著是喬哈靈頓的作品？倒是比那位海西小姐的珠寶多了幾分新意。”
小小的挑撥和試探，讓艾莉亞無法直言她的錯處，卻可以恰到好處的扎進一根尖刺。
艾莉亞偏頭，目光變得銳利，讓艾琳訕訕地垂眸，不敢再肆無忌憚地等待她的反應。
“無論是威廉公爵送海西小姐的紅寶石項鍊，還是喬治送給我的紅寶石胸針，都是未婚夫對未婚妻子的珍貴心意。”艾莉亞恢復了溫和地表情，娓娓道來。
她又故作恍然大悟地捂住嘴唇，嬌笑道：“抱歉，艾琳，親愛的，我忘了你還沒有婚約，難以明瞭，情有可原。”
最後一句話精準戳痛了艾琳的痛處，隨著劇烈起伏的喘息，氣血充滿臉頰，有口難言。
臉上燃燒一樣的熱度，讓艾琳快速揮動摺扇意圖帶來一絲涼意，動作卻明顯帶上了一絲顫抖不穩。
旁邊的露西見狀，趕緊打圓場：“哎呀，艾琳還小呢，婚約的事急不得！艾莉亞你也別打趣她了。”
艾莉亞笑著點頭，並沒有選擇‘趕盡殺絕’，總要給彼此留一點餘地。可惜有位高傲的貴族，並不這樣認為。
“是啊，艾琳表妹才23歲，還不算太......”喬治從三人身後出現，拿腔作調地出言嘲諷。膽敢破壞他和威廉表哥關係，損傷兩個家族情誼的行為，都不被原諒。
“喬治，親愛的，”艾莉亞趕緊出言打斷喬治後面即將而出的刻薄話語。即使喬治這種行為不夠紳士，太過刻薄，也並不會對出身尊貴的他造成任何影響，卻很可能讓艾琳婚約困難。
“你瞧，威廉表哥和海西多麼登對，要是我能把華爾茲跳的這麼好該多好......”
喬治稍顯不悅地抿了抿嘴唇，對於艾莉亞‘膽小怕事’略微有一點點不滿。不過考慮到他這些年一直沒給她足夠的‘支撐’，她這樣‘膽小怕事’也算是情有可原。
“我可不敢相信你的話，舅父（丘吉爾公爵）告訴我說，你所有的課程都是最優。”他瀟灑地朝她微微鞠躬，伸出右手邀約，“艾莉亞.丘吉爾小姐，能否賞臉和你的未婚夫共舞一曲？”
艾莉亞擔心喬治不給面子的心，徹底放下，眼角甚至微微溼潤——這位她自小就默默愛慕，長久對她冷淡的未婚夫終於給了她實實在在的安全感。
“我的榮幸，喬治。”艾莉亞用力眨了眨眼眸，綻放出燦爛的笑容，隨喬治踏入舞池，裙襬旋轉出安心的弧度。
兩對璧人，在寬闊的舞池，優雅起舞，互相頷首致意。
“哦，馬博羅公爵（喬治父親）果然眼光獨到，為喬治選了一個好妻子。”海西仰頭對威廉發自內心地感慨。
威廉低頭看她，手上帶舞步的力道又輕了些，語氣裡藏著笑意：“眼光好的不止馬博羅公爵，我選的未婚妻，也不差。”
海西愣了一下，隨即忍不住笑出聲，捏了捏他的手指：“哦，威廉，親愛的，如果這裡不是霍華德府，沒有其他人，我想我此刻已經忍不住......”
她沒有將話道盡，卻將目光落在威廉的嘴唇，微微眨眼。
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