院子裡的風裹著蘇格蘭高的涼意，‘啪’托馬斯開啟火機，點燃二人香菸。
他並不急著開口，吸了一口，朝驛站外的方向緩緩吐出菸圈。
“你和維多利亞成婚也一年多了，家裡長輩沒少唸叨子嗣的事吧？”
阿利斯泰爾子爵握著菸捲的手指緊了緊，點頭道：“確實常被提及，我自己也是喜歡孩子的，只是一直沒動靜”
“嗯，確實如此。”托馬斯善解人意地點點頭，說出的話語，卻讓這位子爵妹夫渾身冰冷。“那位格拉斯哥來的瑞貝卡小姐，有個三歲的女孩吧？現在正是天真可愛的年紀，也難怪你異常寵愛，經常留宿。”
香菸在阿利斯泰爾子爵手中折斷，炙熱的火星燎到了手指，卻讓他只覺得渾身冰冷。
他深吸了一口氣，啞著嗓子解釋：“那並不是我的子嗣。我只是替我去世的好友照顧她們母女。”
“我相信你菲利普，最開始也確實如此，”托馬斯吐了口煙，目光落在他身上，話裡藏著分量，“男人面對偏愛的人和事時，都喜歡自己騙自己！你也不是第一個被女人玩弄於股掌之間的男人。！”
阿利斯泰爾子爵皺緊眉頭，解釋：“瑞貝卡並沒有挑撥我和維多利亞的關係，她只是勸我們分開一段時間，彼此冷靜一下。維多利亞想要去倫敦生活，就不要阻攔。”
托馬斯嗤笑一聲，點了點頭，反而說起了其他事情：“利茲公爵，考文垂伯爵，塞爾比男爵...這些爵位都因為沒有合法子嗣而消失。”
他不緊不慢地彈了彈菸灰，笑著說出更加令人心驚的訊息：
“馬爾格雷夫伯爵，願主保佑他身體健康，也沒有合法子嗣，旁系的兄弟也是如此。嘖嘖...不知道夜晚，他們家族的墓園裡會不會有祖先絕望地哀嚎。”
“是的，家族的爵位都是祖先付出了巨大的犧牲，奉獻了無數鮮血得來，作為子孫有義務把這份榮譽延續下去。”阿利斯泰爾子爵暗沉了臉色，喃喃自語。
托馬斯沒有針對他說出任何霸道無禮的要求，心平氣和地交流，卻比任何鞭笞更有力。
托馬斯拍了拍子爵的肩膀，嘆息：
“咱們這樣的家族，合法子嗣是立家的根本。看看布特公爵府，那位愛德華勳爵怕是熬不過這個冬天了，布特公爵要不是還有亨利這個合法的次子，現在怕是已經絕望。”
這話精準戳中阿利斯泰爾的顧慮——他唯一的弟弟還在前線拼前程，時刻都有生命危險，自己絕不能因家事拖後腿。
他沉默片刻，低聲道：“我會安排人把瑞貝卡母女送到伯明翰居住。維多利亞那邊，我會耐下性子和她把道理說透。”
托馬斯輕輕頷首，善解人意地開口：“這樣最好，都是自家人，安穩比什麼都重要。你放心，我和愛德華是不會放任她任性妄為。”
心平氣和的‘狠話’效果顯著，二人正準備移步驛站大廳。驛站門口就傳來馬車聲——海西和威廉回來了。
僕人掀開車門，海西探身下車時，車頭的黑馬突然躁動地站立了一下。她一時不差身體晃了一下，腳沒踩穩，托馬斯幾乎是本能地快步上前把她一把抱到一旁，隨口問：
“怎麼樣，有沒有扭到？”
話音剛落，威廉已經從馬車上飛身而下，不著痕跡地把人接過去。“海西，寶貝，沒事吧？”
阿利斯泰爾子爵站在一邊，頭腦遭遇了一場前所未有的風暴，貴族的教養，讓他維持住了貴族標準的面無表情神色，可惜額角和眉心，卻不聽他的指揮，跳來跳去。
海西捏了捏威廉的胳膊，先向托馬斯笑著道謝：“托馬斯，謝謝。我沒事。”
又朝擔心地威廉笑了笑，著重說道：“威廉，我沒事，多虧了托馬斯扶了我一把，不然就要扭傷了。”
威廉接收到海西的暗示，不情不願地開口：“托馬斯，多謝你。”
