“你倒不用替海西操心。威廉求婚前就把身邊的事處理得乾乾淨淨。倒是有一個不識時務的阿黛拉，被威廉流放了北美，也不知道現在是在喝海水，還是在享受北美的季風。”
坐在一旁的托馬斯沒抬眼，平淡的聲線裡卻隱隱藏著冷氣：“倫敦現在早就沒有蠢人，敢提醒威廉的未婚妻小心‘潛在麻煩’。”
這話像無形的巴掌，打得維多利亞臉頰發燙。
她剛想辯解，身旁的丈夫卻先開了口，意味深長的調侃：“聽你這麼說，倒像是跟海西關係極親近。只是去年我們成婚時，怎麼沒見你邀請她來觀禮？也好讓我提前認識認識這位‘優秀的淑女’，省得現在聽你們說起來，倒像錯過了什麼。”
維多利亞其實並非真的純粹‘蠢’，只是當初她自恃出身曾向威廉暗暗示意聯姻的意圖，卻遭到了無情拒絕。
那時候，她本以為自己出身怕是不夠高貴，威廉想要娶個公爵的女兒，至少是伯爵的女兒，再加上威廉‘迷戀’金髮碧眼，她也只能無奈扼腕。
誰知道威廉後來會向海西求婚！一個新貴男爵的妹妹，黑髮的普通美人兒，還是自己相識的曾經鄉紳的女兒！
她成婚時沒邀請海西，根本是覺得當時的海西“身份不夠”，如今卻被丈夫當眾點破。她也意識到在丈夫面前，過於關注德文郡公爵和未婚妻海西的事情了。
她手裡的絲帕被捏得皺成一團，反駁的話一時卡在了喉嚨裡。
不過，維多利亞是個執拗的性子，否則當初和貝爾蒂子爵的事情，也不會鬧得霍華德府‘雞飛狗跳’。
她強撐住氣勢，扯了扯嘴角硬是給把這件事情和她的最終目的拉上了聯絡。
“我就是念著舊情。當年愛德華你不也在牛津，長期住在西里斯和海西兄妹的住所？如今海西身份不一樣了，我若是能回倫敦，倒能多跟她敘敘舊。
這話一齣，簡直就是在暗指愛德華自己也不清白，完美踩中他的雷區。愛德華沉了臉色，冰冷地眼神壓到維多利亞身上，讓她也不禁打了個寒顫。
托馬斯在愛德華冷聲斥責出口前，點出事情的核心：“是否住在倫敦，取決於你的丈夫，維多利亞，菲利普才是你現在的監護人！菲利普，最近幾年你打算搬回倫敦居住嗎？”
阿利斯泰爾子爵淡淡掃過妻子，搖了搖頭表示：“最近幾年蘇格蘭地區會有多項建設專案，我需要留在這邊打理領地，回倫敦的事暫時沒打算。”
維多利亞臉上的笑容一下僵住，嘴唇動了動，卻沒找出反駁的話——丈夫當眾不站她這邊，她再撐也沒了底氣。
托馬斯給了愛德華一個眼色，隨即起身開口：“外面天氣不錯，菲利普要不要陪我去院子裡抽支菸？我聽說你弟弟在前線表現很出色。”
阿利斯泰爾子爵心領神會，起身應道：“樂意之至。”
兩人並肩往外走，故意留下空間給客廳裡的愛德華和維多利亞。
待人走遠，愛德華直言不諱下了最後通牒：“別在海西身上打主意，也別想把主意打到倫敦社交圈上。當年貝爾蒂子爵的鬧劇你忘了嗎？要不是托馬斯出面，你現在哪能安穩當你的子爵夫人？”
維多利亞被戳中痛處，臉色更難看，卻還嘴硬：“我不過是想回熟悉的地方，跟海西有什麼關係？我還用得著她一個鄉紳女兒幫忙？”
面對冥頑不靈的堂妹，愛德華給自己倒了一杯威士忌，辛辣的酒液入喉，暫時壓住了怒火。
“離開倫敦前我們參加了布特公爵夫人的葬禮。我們那位意外早逝堂嫂——安妮的母親，也同樣沒逃過‘中毒身亡’的結局。”
維多利亞忍不住打了個寒顫：大嫂安妮當初意圖擺弄諾福克公爵繼承權，被堂兄托馬斯帶去歐洲大陸流放，最終一口棺槨帶回英國。
愛德華看著臉色愈加慘白的堂妹，沒有心軟，再接再厲揭開殘酷的真相：“布特公爵夫婦也算恩愛幾十年，生有兩子一女，爵位牢牢落在她的血脈手中，仍被無情拋棄。”
愛德華走到維多利亞身邊，摸了摸堂妹的頭髮，輕聲問道：“維多利亞，你覺得阿利斯泰爾子爵對你的耐心到底有多深厚？尚未有子嗣的你，就膽敢夫妻分居兩地？”
