晚餐後，愛德華藉著庭院散步的空隙攔住海西，開門見山提起卡萊爾伯爵夫人的合作提議。
海西聽得坦然一笑：“嗯，‘狼人殺’本就不該由我獨佔，就像撲克牌一樣，誰都能印刷售賣。”
她頓了頓，補充道，“若是伯爵夫人過意不去，只需在遊戲說明書上提一句我是發明人，便足夠了。”
愛德華聞言鬆了口氣，連連頷首，“也就你這麼大氣，換成別人失去分成怕是要瘋魔了！”
“我這不是有哥哥，有威廉，還有你這麼個好友嗎？自然不用擔心俗事呀！？”海西雙手托住下巴故意搞怪，又湊近一步，低聲說，“你可以說說這裡面有你的面子在，也方便你獲得卡萊爾伯爵的支援，畢竟都姓霍華德嘛……”
“知道了，謝謝你，這點小事也想著我。”愛德華笑得眼角魚尾紋都忍不住顯現出來，剋制住想要摸摸她頭髮的衝動，點頭離開。
海西回到臥室時，女僕安妮已備好溫熱的毛巾和舒緩藥膏。
她換上柔軟的睡裙，坐在梳妝檯前，看著鏡子裡大腿內側磨紅的皮膚，忍不住輕輕蹙眉。
騎馬一整天，再好的獵裝也難免磨得難受。安妮動作輕柔地幫她塗抹藥膏，冰涼的觸感順著皮膚蔓延開，稍稍緩解了酸脹感。
剛塗完藥膏，門外就傳來輕輕的敲門聲，簡的聲音隨之傳來：“海西，你睡了嗎？我能進來坐坐嗎？”
海西連忙套上厚重的睡袍應道：“還沒呢，簡進來吧。”
簡手裡端著一杯溫蜂蜜水，眼神有些游離，不像往常那般輕快。她將水杯遞到海西手中，目光在房間裡掃了一圈，最終落在海西身上，遲疑了片刻才坐下。
“安妮，你下去休息吧，不用給我守夜。”海西抿了口蜂蜜水，心領神會，柔聲揮退女僕。
簡攥住睡袍的帶子來回搓揉，又沉默了幾秒，才緩緩開口：“前兩天收到了伊麗莎白的來信，她和達西先生……定下來了。”
“真的？”海西眼睛一亮，由衷為她高興，“達西先生向她求婚了？看來西里斯哥哥的判斷是正確的。不過，要等攝政王的狩獵晚宴結束，哥哥才能回朗伯恩。”
“嗯。”簡點了點頭，臉上露出一絲笑意，卻很快低垂了目光，“他們現在還住在彭伯裡，準備這兩天就去朗伯恩徵求爸爸的同意。”
她小心翼翼抬頭看了妹妹一眼，低聲呢喃道：“可伊麗莎白在信裡，跟我說，說她遇到一件讓她很困惑的事。”
海西心中一動，隱約察覺到不對，輕聲問：“什麼事？”
“她在彭博裡的時候，有個想討好她的女僕跟她說，”簡的聲音放低了些，眼神里滿是糾結，“說你在十六到十八歲的時候，每年都會去彭博裡住一兩個月，而威廉公爵，那些時候也總會去拜訪達西先生。”
海西端著水杯的手沒有一絲顫動，眼底卻閃過波瀾，笑而不語，靜靜等著簡往下說。
“伊麗莎白陷入了震驚和迷茫，”簡不敢看海西的眼睛，聲如蚊吶，“你知道，當初因為你婚約的事情，家裡陷入...被西里斯解釋並壓下。她現在……她現在在猜，你那時候頻繁去彭博裡，是不是因為……你和威廉公爵，早就有了私情？甚至……甚至曾經是他的情人？”
“情人”兩個字，簡說得格外艱難，臉上滿是不忍和尷尬。
這件事情早就不能在海西心底引起絲毫的波瀾。再說那時候威廉未婚單身，她沒有對不起任何人，沒有絲毫心理負擔。
她早知道過往的經歷遲早會被人揣測，卻沒想到會以這樣的方式出現。
簡見她不說話，連忙補充道：“我知道這肯定不是真的！伊麗莎白也只是瞎猜，她沒有惡意，只是心裡藏不住事，就跟我吐露了。可我……”
簡的話頓住了，眼神里的擔憂再也藏不住：“前陣子在愛丁堡，阿利斯泰爾子爵的情婦突然出現，那件事給我的觸動太大了。我看著你現在和威廉公爵感情這麼好，可他是公爵，將來難免會遇到這樣那樣的誘惑和麻煩。我既擔心你，又忍不住會想……威廉公爵他，真的能一直對你一心一意嗎？你當年……又為什麼會頻繁去彭伯裡？”
原來如此。海西瞬間明白了。
簡的來訪，從來不是偶然，阿利斯泰爾子爵的事讓她對貴族婚姻產生了疑慮，伊麗莎白的猜測又恰好戳中了她心底的不安，而她之前試探路易關於歐洲旅行的事，也不過是想從側面印證，自己的妹妹是否真的有過一段不為人知的過往。
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