春日午後的倫敦街頭，沒有冬日的霧霾，也沒有夏日的燥熱，氣候格外宜人。
財政部審計專員溫斯頓爵士端坐在車廂內，眉頭微蹙，傲慢地擺弄膝頭的鹿皮手套：
“班納特家真是好大的手筆，新晉男爵府罷了，竟敢以路易十四朝洛可可真跡作噱頭，辦這場賞畫沙龍。
依我看，多半是仿品充數，新貴崛起太快，終究缺了幾分底蘊，連撐場面的藏品，都要這般故作玄虛。”
身旁同往的陸軍部賬務主事喬納森勳爵聞言，輕笑一聲，道破玄機：
“溫斯頓何必較真畫作真假，這不過是個由頭罷了。新任陸軍軍需財務主事西里斯男爵剛上任，正是咱們各方搭線試探的好時候，軍需採購的份額、軍費撥款的流程，哪一樣不比一幅畫要緊？”
他話鋒一轉，鄭重提醒道：“再者，準公爵夫人海西.班納特的面子還是要給的；更不用說，西里斯背後站著威靈頓侯爵和霍華德家族，這兩座大山，誰也不敢輕易得罪。
今日去了，不過是探探這新晉軍需官的深淺，看他是個懂規矩的，還是個初出茅廬的愣頭青罷了。”
這話語裡的忌憚意味分明，溫斯頓爵士聞言，緩緩頷首，神色凝重了幾分。
軍需官的職務，他本以為威靈頓侯爵會點給霍華德家族的某位勳爵。這兩家本就有聯姻之誼，淵源深厚，沒曾想，竟被西里斯這般驟然崛起的新貴摘了桃子。
這裡面怕是有他們不知道的利益交換，水絕非表面看上去那般淺。
馬車駛過街角，遙遙望見班納特男爵府的雕花鐵門，門楣上嶄新的男爵徽章熠熠生輝，昭示著這戶新晉門第的榮光。
他斂了眉宇間的輕視，抬手仔細整理好禮服衣襟，神色沉凝下來。
今日這場賞畫沙龍，畫是幌子，利是核心，且看這班納特家的新貴，究竟有幾分能耐坐穩軍需官的位置。
班納特男爵府東翼畫廊，不大卻佈置得精緻絕倫，恰好適合招待30人以內的小型沙龍活動。
賓客們已陸續到場，身著筆挺深色禮服的紳士們低聲寒暄，並沒有什麼心意。
貴婦們卻都契合今天的沙龍主題，精心打扮，衣著妝容或多或少透著洛可可風格的精緻甜美，鬢邊點綴著珍珠與鮮花，三三兩兩站在一起，輕言淺笑。
眾人的眼眸不著痕跡地掃過全場：
鎏金燭臺燃著細長燭芯，雪白蕾絲桌布鋪陳檯面，銀盤上堆疊著小巧玲瓏的馬卡龍與杏仁甜餅，再瞥到牆面上產自義大利文藝復興時期的精美古董銀鏡，餘光又掃到隱蔽在陽光交錯軌跡中，幾幅落款清晰、出自布歇之手的洛可可靜物畫。
剛剛還高昂下巴、滿臉倨傲的勳貴們，神色悄然轉變，漸漸放低了頭顱，心底暗自掂量：
原來被他們嗤為暴發戶的班納特新貴，既不缺頂級品味，更不缺雄厚財力，絕非等閒之輩。
為了配合今日的主題，海西特意穿了一條水藍色洛可可風長裙，蛋糕型裙襬綴著層層疊疊由淺至深的藍色花邊，行動間宛若碧波流動，靈動又動人。
貴婦人們的目光盡數黏在這條設計別緻的裙裝上，眼底滿是豔羨，還時不時隱晦地掃過海西纖細的腰身，暗自揣摩這般精緻剪裁下的曼妙身段。
“海西，之前我便覺得帝政裙襯不出你的風情，原來你生來就適配洛可可的柔美華貴。”愛德華藉著與賓客寒暄的間隙，緩步走近，壓低聲音打趣她。
海西聞言，唇角幾不可察地一抽，險些忍不住朝他遞去一個白眼，借摺扇的遮擋小聲抱怨：
“這裙子看著是美，穿起來可太受罪了，層層疊疊的裙襬重得很。我反倒偏愛希臘長裙的輕盈自在，省心又舒服。”
