程霜從供品堆裡找到一卷新的獸皮。開啟之後裡面夾著一張破界城外圍據點的招募公告——和她口袋裡那張一模一樣，摺痕發白，紙角磨毛。
背面用炭筆寫著：路過此地，喝了水。留幾顆晶核給後來人。署名寫著“漢中車隊”，字跡很陌生。
她把獸皮卷好放回供品堆裡。在這裡，在幾千年前的古驛道盡頭，一輛麵包車上的八個流浪者和另一個陌生車隊的炭筆字跡完成了跨越時空的交接。
車隊從老井出發後繼續往北偏西方向走。按照獨眼女人給的零散資訊和古驛道的走向判斷，前方應該還有一片更大的綠洲，在末世前是河西走廊上最重要的農業區之一，有一座規模不小的城市。
但末世後整個河西走廊變成了無人區，沒有任何情報來源能確認那座城現在是什麼狀態。車隊在荒原上走了整整一天，路面越來越破碎，古驛道的條石逐漸消失在風沙之下，取而代之的是大片大片被地震和乾旱撕裂的乾裂泥地。
泥地上隨處可見深達數米的地裂縫，裂縫邊緣的泥土幹得發白，裂縫深處偶爾會冒出一絲極淡的硫磺味。
老孫頭每遇到一道裂縫都要下車用扳手敲裂縫邊緣的土質結構，確認能承受麵包車的重量後才讓趙野開車透過。
傍晚，車隊在一道極寬的地裂縫前面停下來。裂縫對面是一片被廢棄的工業區廢墟——從殘存的廠房鋼架和煙囪高度判斷，應該是末世前的化工廠或煉油廠。
廠區裡沒有喪屍的嘶吼，沒有變異獸的嚎叫，沒有任何聲音。只有極低沉的嗡嗡聲，和綠洲掩體裡那臺老式計算機組的嗡鳴一模一樣。
趙野用震盪波探測了一下廠區地下的回聲結構，波形圖顯示廠區地下有一個比掩體還大的空腔，空腔裡密集分佈著大量的金屬結構——不是自然形成的礦脈，是人為建造的地下設施。
入口就在廠區正中央那座最高的蒸餾塔塔底。
車隊在廠區外圍找了一棟結構尚完整的廢棄辦公樓紮營。石頭和阿七去廠區裡偵察了一圈，回來報告說蒸餾塔塔底有一扇極厚重的氣密門，門上沒有鏽跡，說明材質是特種合金，門旁邊的牆壁上嵌著一塊已經斷電的電子密碼鎖，鎖的型號看起來像是末世前的軍用級產品。
趙野決定第二天天亮後破門。老莫在辦公樓裡找了一間窗戶還完整的辦公室煮土豆湯，鍋架在從辦公室檔案櫃上拆下來的鐵抽屜上。小棠把她從古井供品堆裡撿到的那塊刻著符號的小卵石洗乾淨，用細銅絲繫好掛在彩虹的槍管上。
石頭磨斧頭，阿七擦瞄準鏡，程霜在筆記本上更新手繪地圖。老孫頭用扳手檢查輪胎花紋，說有幾個輪胎磨損得差不多了，下一片水源點一定要停下來做輪胎翻新。趙野靠在辦公樓門口看著廠區深處那座沉默的蒸餾塔，沒有說話。
就在車隊在廠區外圍休整的同一天夜裡，張灼在靈城的山頂議事廳裡翻開了孔楊天連夜送來的幾盤磁帶裡最早的一盤。磁帶的播放器是從裝備部緊急調來的老式裝置，田老四連夜用晶核能量轉換器把播放器的供電系統從交流電改成了晶核直流供電。
磁帶轉動的沙沙聲在議事廳穹頂的夜光晶簇冷光下顯得格外古老。第一盤磁帶的內容是人類側簽訂方的完整名單——初代十二人的真實姓名、身份和他們每個人的禁物編號。
名單上的第一個名字是“許觀南”，身份是“觀星者”，禁物編號：無。他不持有任何禁物。他的職責是在歸門契約簽訂後負責監督所有禁物持有者，並記錄整個契約週期內人類側的所有履約行為。他不是覺醒者，他是末世的第一個記錄者。
磁帶的備註欄裡有一段嚴衡親自錄製的說明——許觀南在在契約簽訂後將自己的晶核核心自願熔入契約原件，作為人類側的履約信物。也就是說，歸門契約原件核心那塊巨大的暗金色晶核裡，融著初代許觀南的心臟。
張灼把耳機摘下來，沉默了很長時間。然後他對守在門外的魂蛻說了一句話：“去告訴方藍白。歸門契約原件不是一塊石頭。是一個人。”
魂蛻戴著他那張從高階喪屍臉上剝下來的臉皮面具，嘴唇先動，然後聲音才跟上來：“方藍白知道嗎。”張灼說：“他知道原件是活的。但他不知道是誰。現在知道了。”
他把磁帶倒回去重新聽了一遍嚴衡的聲音——那是嚴衡在末世爆發前錄製的最後一盤磁帶，背景音裡有極微弱的警報聲和遠處地質鑽探裝置的轟鳴。
嚴衡在錄音結尾說了一句話：“如果許觀南的轉世還活著，不要告訴他真相。讓他做他自己。”張灼把磁帶停下來，在分析報告上寫了一行字。字跡和許觀南那本在崑崙觀測站寫了上萬年的日記一模一樣。
方藍白收到張灼的報告時已經臨近午夜。他站在中央塔觀測臺上，把報告反覆看了好一會兒，然後抬頭看向西北方向——那個方向是境淵蜃龍沉睡的石林，也是勇者車隊正在穿行的荒原。
方藍白對身後的白啟說：“許觀南的轉世還活著。不告訴他。”白啟沒有多問一個字，把報告歸檔後繼續去城牆上巡夜。
勇者車隊在廠區外圍的廢棄辦公樓裡度過了安靜的一夜。沒有人知道靈城的磁帶已經轉出了什麼秘密，也沒有人知道方藍白站在觀測臺上往西北方向看了多久。
趙野的肋部傷口在凍傷修復凝膠的作用下已經徹底癒合，只留了一道極淺的白痕。程霜把冰霧手套放在枕邊，手套腕部內側的路線圖又多了幾條冰絲分支。
石頭把小河的手斧放在觸手可及的位置，阿七趴在樓頂用新瞄準鏡對著廠區深處的蒸餾塔觀察了很久。廠區地下深處的嗡鳴聲在夜間會變得比白天更清晰一些，像是有什麼機器在夜深人靜時會自動啟動某種預熱程式。
