魔法評議會，艾拉斯之城。
白色大理石砌成的高聳穹頂之下，代理議長歐葛坐在長桌的首位，兩側分坐著六位資深評議員。窗外的陽光透過彩色玻璃窗在地板上投下斑斕的光影，但此刻會議室內的氣氛卻絲毫沒有被這份明媚感染——每個人臉上的表情都像是剛吞了一隻活蒼蠅。
“他真是這麼說的？”歐葛摘下眼鏡，用拇指和食指捏了捏鼻樑，聲音裡帶著一種被歲月打磨過的疲憊。
年輕的信使站在長桌末端，額頭沁出一層細汗，但還是硬著頭皮重複了一遍：“是、是的，議長閣下。落羽先生的原話是——‘讓出手的人，輸的時候把錢賠上，再死就行了。’”
會議室裡陷入了一陣漫長的沉默。
坐在左側第三位的女性評議員——負責評議會對外交涉事務的貝爾蒂娜·威爾遜——率先打破了沉默。她放下手中的羽毛筆，發出一聲意味不明的輕笑：“呵呵……有意思。我已經很多年沒有見過敢用這種態度回應評議會邀請的人了。上一個這麼做的人，好像是桑庫洛地區的那個S級叛逃魔導士——他的屍體現在還在冥界之門裡掛著呢。”
“貝爾蒂娜，不要拿那種貨色和落羽相提並論。”米凱羅靠在椅背上，雙手交疊放在腹部，神色平靜卻帶著一絲嚴肅，“那個叛逃魔導士的懸賞金是八千萬傑爾，而他被擊斃時，甚至沒能逼出落羽使用那股‘太陽之力’——根據克羅巴鎮傳回的魔力波形分析，落羽在蒸發約瑟的死亡風暴時，所使用的能量層級甚至不到他全力的百分之十。”
“百分之十？”坐在右側首位的一名白髮老評議員皺起眉頭，“米凱羅，你這個資料可靠嗎？那可是聖十大魔導級別的死亡風暴——你說他只用了不到十分之一的力量就將其蒸發了？”
“波形分析不會說謊。”米凱羅攤開手，桌面上浮現出一幅淡藍色的魔力波形投影圖，“這是我們在克羅巴鎮外圍佈置的監測魔法陣捕捉到的資料。紅線是約瑟的死亡風暴的魔力波形，峰值約為聖十中段的平均水平；藍線是落羽那一斧的能量波形——你們可以看到，它的起始峰值極高，幾乎瞬間就突破了監測儀器的上限，但在突破之後，它並沒有像正常攻擊那樣持續輸出，而是迅速回落到了一個極低的水平。”
他指了指藍線後段那條几乎平直的曲線：“這說明什麼？說明他在那一斧中輸出的能量，遠遠沒有達到他的上限。他只是在確認——確認自己的攻擊足以擊穿死亡風暴之後，就立刻收力了。就像一個成年人打一個小孩，不會用盡全力——只需要讓對方知道自己能贏就夠了。”
會議室裡再次陷入了沉默。
歐葛重新戴上眼鏡，目光落在桌面上那份被退回的邀請函上，沉默了很久，最終發出一聲嘆息：“這個落羽……他拒絕評議會的原因，不是因為條件不夠好，也不是因為對評議會有什麼成見——他只是單純地覺得，和幽鬼開戰比加入評議會更有趣。”
他抬起頭，環視在座的評議員們：“諸位，我們可能正在見證一個時代的變數。一個不屬於現有魔法體系、不受評議會約束、不懼任何黑暗公會的存在——這樣的人，如果能成為盟友，將是評議會最大的助力；如果成為敵人……”
他沒有把話說完，但所有人都聽懂了他的潛臺詞。
“那麼，我們現在應該怎麼做？”貝爾蒂娜問道，“既然他拒絕了邀請，我們要不要加強對幽鬼支配者的管制力度？至少表面上做出一些姿態，讓妖精尾巴知道我們站在他們那邊？”
“不。”歐葛搖了搖頭，“現在出手干預，只會讓落羽覺得我們是在討好他——那樣反而會讓他看輕評議會。我們什麼都不做，靜觀其變。等幽鬼和大鴉尾巴的聯軍與他對上之後，結果自然會告訴我們——他到底值不值得評議會放下身段去爭取。”
他頓了頓，目光透過彩色玻璃窗，望向遠方的天際線：“如果他在那場圍殺中活下來了——那我們再考慮下一步。”
與此同時，幽鬼支配者總部，地下武器庫。
約瑟站在一扇厚重的鐵門前，門上的封印魔法陣散發著幽綠色的光芒。他從懷中取出一把造型古樸的鑰匙，插入鎖孔，轉動——咔噠一聲，封印魔法陣的光芒逐層熄滅，鐵門發出沉悶的轟鳴聲，緩緩向兩側滑開。
門後，是一間巨大的穹頂倉庫。倉庫中央，停放著一尊龐然大物——那是一具由黑鐵與魔水晶融合鑄造的巨型傀儡，高約二十米，外形如同一頭盤踞的遠古巨龍，四肢粗壯如殿柱，脊背上排列著數十根魔導炮管，胸腔核心處鑲嵌著一枚直徑近一米的深紫色魔力晶核，正隨著呼吸般的節奏微微明滅。
木神龍。幽鬼支配者耗費十年時間、傾注了公會近半積蓄打造的超規格戰略兵器——一尊搭載了自律魔力迴圈系統、足以媲美一支小型軍隊的殺戮機器。
約瑟伸手撫摸著木神龍冰冷的金屬表面，眼中閃過一絲狂熱與狠厲：“落羽……你能擋住死亡風暴，能一眼轟飛伽吉魯——但我不信，你能擋住這尊集結了幽鬼全部技術結晶的木神龍，加上阿利亞的魔力消除，再加上大鴉尾巴的精銳魔導士的圍攻。”
他收回手，轉身看向身後的索爾：“大鴉尾巴的援軍到哪裡了？”
“已經在路上了，預計明天傍晚抵達克羅巴鎮以北十公里的集結地。”索爾彙報道，“伊萬會長派出了他手下最精銳的‘黑鴉十三人’，每一個都是S級魔導士的水平。此外，他還附帶了一封私人口信——他說，希望會長您兌現承諾，如果擒下落羽，人頭歸他。”
