暴雨如銀針般密集砸落，青石街道上的積水很快漫過腳踝。百草堂門前擠滿了人，呻吟聲與雨聲交織。王寧攥著沾滿水漬的藥方，眉頭擰成死結——藥房裡的澤瀉、茯苓早已見底，而百姓腫脹如鼓的雙腿還在不斷湧來。
他的青布長衫下襬浸透雨水，黏在小腿上。常年研磨藥材的右手虎口處佈滿老繭，此刻正下意識摩挲著腰間的牛皮藥囊。二十八年的行醫經驗告訴他，這場由暴雨引發的水腫來得蹊蹺，尋常利水藥材竟毫無效果。
"哥！孫玉國的天濟堂掛出'藥材告罄'的牌子了！"王雪踩著木屐衝進堂內，髮間的桃木簪子沾著草屑，鵝黃色的裙角濺滿泥點。這位十八歲的少女繼承了兄長的杏核眼和挺直鼻樑，只是眉眼間多了幾分跳脫。她懷裡緊抱著被油紙裹住的醫書，髮絲上滴落的水珠在書頁上洇出深色痕跡。
林婉兒緊隨其後，素白紗衣被風吹得獵獵作響。這位護道者腰間懸著的青銅鈴鐺隨著步伐輕顫，髮間銀飾在雨幕中泛著冷光。她常年修習道法，身姿挺拔如松，此刻卻擰著眉道："方才經過市集，劉二狗在說這場病是'水鬼索命'，好些人都信了。"
話音未落，張娜端著藥碗從內室轉出。作為王寧的妻子，她挽著端莊的婦人髮髻，淡青色襦裙上繡著並蒂蓮紋。"城東李阿婆的孫子開始便血了。"她將藥碗重重擱在桌上，碗沿碰撞出清脆聲響，"這樣下去，不用等病發作，人心就要先散了。"
王寧突然抓起案頭的《開寶本草》，泛黃的書頁在指尖翻飛。當"千金子，主婦人血氣刺痛，利水破結"的字跡映入眼簾時，他瞳孔驟縮："張陽！快查《雷公炮炙論》，千金子炮製方法！"
白髮蒼蒼的張陽藥師佝僂著背，從藥櫃後探出腦袋。他佈滿老年斑的手顫抖著取下古籍，老花鏡滑到鼻尖："需去油制霜，但若劑量把控不當......"
"沒時間了！"王寧將醫書塞進王雪懷裡，"你和婉兒即刻出發。千金子喜溼，河溝邊、田埂上最有可能找到。記住，果實橢圓、帶黑斑的才是。"
雨幕中，王雪與林婉兒策馬疾馳。黑馬踏碎積水，濺起半人高的水花。王雪將斗笠壓得極低，忽然勒住韁繩："等等！前面草色不對！"
她們翻身下馬，撥開齊腰高的蘆葦。只見一片暗紫色莖稈在雨中挺立，披針形葉片泛著油亮光澤，頂端的黃綠色花序已結出近球形蒴果——正是千金子。
"小心！"林婉兒突然拽住王雪後領。三支淬毒的弩箭擦著她們耳畔飛過，釘入身後的樹幹。灌木叢中傳來窸窣響動，劉二狗歪戴著斗笠，露出缺了半顆的門牙："兩位姑娘，這草可不興採啊。錢老闆出高價收，你們交出來，保準比百草堂給得多。"
王雪冷笑一聲，從袖中甩出銀針。這是她特製的"辨毒針"，針尖在千金子果實上輕輕一紮，瞬間泛起黑鏽："劉二狗，你當真以為我們不知？千金子雖有毒性，但去油制霜後卻是利水良藥。你想借'有毒'的幌子獨佔藥材，安的什麼心？"
林婉兒手腕翻轉，青銅鈴鐺發出清越聲響。霧氣在她周身凝聚，化作無數細小冰刃。劉二狗臉色驟變，帶著手下倉皇逃竄。
而此時的百草堂內，王寧正將千金子倒入滾燙的砂鍋中。張娜手持竹篩，目光緊盯著不斷翻炒的藥材："火候夠了嗎？別過了頭......"
"再加半刻。"王寧額頭沁出汗珠，"毒性去得不夠，病人反而會腹瀉不止。"他忽然想起二十年前，父親也是這樣教他炮製巴豆。那年瘟疫橫行，父親因劑量失誤，導致三名孩童夭折。這個記憶如毒蛇般盤踞在他心底，此刻又開始噬咬。
當千金子霜終於製成時，雨勢漸歇。王寧將藥粉分成小份，遞給張娜："先給李阿婆孫子試試，劑量減半。"
夜色深沉，王寧獨自坐在藥櫃前。燭火搖曳中，他翻開《千金方》，在"水腫門"夾入一張字條："千金子雖毒，用之得當可活人。醫者，當如臨深淵，如履薄冰。"窗外傳來更夫梆子聲，他卻不知，更大的危機正在暗處醞釀——孫玉國的身影，此刻正隱沒在街角的陰影裡，手中握著一封密信。
殘月如鉤，天濟堂後院的燈籠在夜風中搖晃，將孫玉國的影子拉得扭曲變形。他撫摸著手中的密信，信紙邊緣殘留著淡淡的海水氣息。"漕幫已掌控江南藥材商路"的字跡在燭火下泛著詭異的紅，嘴角勾起一抹冷笑："王寧，這次看你如何翻盤。"
劉二狗渾身溼透地撞開房門，臉上還帶著被林婉兒冰刃劃傷的血痕。"當家的！那兩個丫頭採到千金子了！"他扯下破破爛爛的斗笠，"不過奇怪，她們好像知道怎麼辨別毒性......"
孫玉國轉動著翡翠扳指，寒光從眼底閃過。作為藥行世家的庶子，他從小活在兄長的陰影下，不擇手段地爬到今天的位置。此刻他抓起桌上的算盤，噼啪作響的算珠聲中，一個陰毒的計劃逐漸成型："錢多多那邊進展如何？"
"都辦妥了！"劉二狗諂媚地湊上前，"那老東西收了漕幫的銀子，已經包下了方圓百里的千金子。明天就會有商船來運貨。"
與此同時，百草堂內，王寧正俯身檢視李阿婆孫子的病情。男孩腫脹的小腿已經消退不少，只是仍在虛弱地咳嗽。"千金子霜確實有效，但劑量還得再調整。"他蘸取藥粉放入口中，苦澀中帶著一絲灼燒感，眉頭緊鎖，"毒性還是太重了。"
張娜端著藥碗走進來，髮髻有些凌亂，顯然也是一夜未眠。"城西又新增了二十七個病人。"她聲音沙啞，"孫玉國不知從哪散播的訊息，說我們用毒藥害人。好多人堵在門口要說法。"
話音未落，外面突然傳來一陣騷動。王雪衝了進來，衣衫上沾滿泥漿："哥！錢多多帶著商船來了，把河邊的千金子全挖走了！還有人說......說我們的藥吃死了人！"
林婉兒緊隨其後，臉色凝重："是劉二狗在造謠。他帶著幾個壯漢，正在街上給百姓發'解藥'。"她攤開手掌，裡面是幾顆黑色藥丸，散發著刺鼻的氣味，"我查過了，這些藥含有大量硃砂，根本不能治水腫。"
王寧握緊了藥杵，指節泛白。他想起父親臨終前的教誨："醫者仁心，不可有半分懈怠。"此刻卻有人用病人的性命作籌碼，心中湧起一陣怒火。"走，去會會他們。"
街道上，人群將錢多多的馬車圍得水洩不通。這位富態的藥材商人穿著織錦長袍，正站在馬車上高聲喊道："鄉親們！百草堂用有毒的千金子害人，我這有從京城帶來的'八寶解毒丹'，只要......"
"住口！"王寧分開人群，大步上前。他的青布長衫洗得發白，卻依舊挺直脊樑，"錢老闆，可知道千金子經過炮製後，毒性已去？可敢嚐嚐你所謂的'解藥'？"
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